Călătoriile în spațiu ar putea primi un impuls de la o întâlnire a minților și portofelelor din Dubai săptămâna aceasta, când Forumul mondial de risc spațial reunește companii, companii de asigurări și finanțatori interesați să subscrie călătorii pe orbită cu finanțare privată.
Consensul, au spus organizatorii forumului, este că călătoriile în spațiu ar putea fi viabile în următorii doi până la trei ani.
„Turismul spațial vine”, a spus șeful conferinței Laurent Lemaire, care a subliniat „trecerea de la sectorul guvernamental la cel privat” în promovarea călătoriilor în spațiu. Compania sa, Elseco Limited, asigură împotriva riscului spațial, daune care variază de la defecțiuni tehnice până la coliziuni în aer cu deșeuri spațiale.
Interesul comercial pentru spațiu a venit în parte din decizia guvernului SUA de a reduce bugetul NASA, care a inclus o reducere a Proiectului Constellation.
Elementele majore ale programului, care se ocupă de zborul spațial uman, au fost înlocuite de externalizarea guvernamentală către companii precum Boeing și Lockheed Martin. Guvernele străine, în special China și India, și-au crescut programele spațiale. China și-a lansat primul zbor spațial cu echipaj în 2003, în timp ce India își plănuiește propriul zbor până în 2016.
Dar știrile majore în dezvoltarea zborurilor spațiale au venit de la companii private, în primul rând Virgin Galactic a lui Sir Richard Branson. Pentru un bilet de 200,000 de dolari, pasagerii unei nave spațiale reutilizabile vor face o călătorie de 2 ore și jumătate pe orbită joasă, pentru imponderabilitate asociată și o vedere a pământului de la 50,000 de picioare deasupra.
— O să fii bolnav, o să fii zguduit, nu va fi plăcut. Dar când te oprești în tăcere și vezi pământul de sus, probabil că este ceva profund împlinitor', a spus Lemaire.
Compania spune că prețurile vor scădea în timp, permițând mai multor astronauți privați să zboare. La conferința de la Dubai, președintele Virgin Galactic, Will Whitehorn, a declarat că s-au înscris 330 de persoane, dintre care cel puțin 20 din regiunea Golfului.
Abu Dhabi, care a luat un pachet de 32% din Virgin Galactic pentru 280 de milioane de dolari, are drepturi regionale de a găzdui un port spațial pe teritoriul Emiratelor Arabe Unite. Dar compania spune că, deocamdată, operațiunile și zborurile spațiale ar fi centrate pe sediul său din New Mexico.
Turismul spațial nu va fi ieftin
O altă companie, Excalibur Almaz, își propune să trimită clienții plătitori mai departe în spațiu. Condusă de fostul astronaut american Leroy Chiao, un vorbitor la Forumul Riscului Spațial, compania va aduce cercetări științifice la bord pentru a oferi pasagerilor ceva de făcut în timpul călătoriei de cinci până la șapte zile. Prețul ar fi semnificativ mai mare, comparat cu costul de 35 de milioane de dolari al unei șederi de o săptămână pe Stația Spațială Internațională.
„Principalul cost al oricărei călătorii în spațiu este racheta. Din păcate, nu sunt reutilizabile, iar acum costă în jur de 60 de milioane de dolari. Ar fi nevoie de o descoperire în tehnologia rachetelor pentru a reduce acest cost”, a declarat Chiao pentru ABC News.
Ceea ce a avansat frontierele științei spațiale este apariția unor premii stimulate, precum Premiul X pentru inovare în cercetare. În 2004, Ansari X Prize a stabilit un premiu de 10 milioane de dolari pentru echipa care a construit și a lansat o navă capabilă să facă mai multe călătorii în spațiu.
Echipa câștigătoare, condusă de designerul aerospațial Burt Rutan și de magnatul tehnologiei Paul Allen, a proiectat ceea ce ar fi prototipul navetei Virgin Galactic. De atunci au fost anunțate noi concursuri, cum ar fi Google Lunar X Prize de 30 de milioane de dolari pentru prima echipă privată care a aterizat un robot pe Lună și a transmis imagini înapoi pe pământ.
„Premiile joacă un rol în știință. Cea mai mare valoare este că ele sensibilizează publicul cu privire la ceea ce se întâmplă”, a spus Chiao.
Testul pentru întreprinderile spațiale finanțate din privat va fi sustenabilitatea, spune expertul în asigurări spațiale Laurent Lamierre. Tehnologia și finanțarea trebuie să facă progrese suficiente pentru ca corporațiile să își asume riscul.
„Turismul spațial este o realitate”, a spus el. „Dar trebuie să vedem dacă zboară cu adevărat.”
