Înainte de cutremurul de săptămâna trecută, Haiti tocmai începea să valorifice vremea, locația și peisajul tropical care i-au transformat pe mulți dintre vecinii săi din Caraibe în paradisuri de vacanță.

Noile hoteluri, o nouă atenție din partea investitorilor internaționali și zgomotul în rândul călătorilor care au vizitat-o în ultimii ani par să semnaleze un interes reînnoit pentru Haiti ca destinație.

„[Haiti] este într-adevăr minunat și este o tragedie că nu au reușit să folosească această frumusețe naturală într-o industrie a turismului, pentru că cu siguranță o merită”, a spus Pauline Frommer, creatoarea ghidurilor lui Pauline Frommer, care a vizitat țara. în timpul unei croaziere toamna trecută.

Vecinii Haiti din Caraibe includ locuri fierbinți de vacanță precum Jamaica, Insulele Turks și Caicos și Puerto Rico. Dar nicio broșură lucioasă nu oferă plaje din Haiti.

În schimb, filmările de știri cu refugiații de ambarcațiuni haitiane și ciocnirile pe străzile din Port-au-Prince, capitala, sunt imaginile arse în mintea publicului.

„Când oamenii se gândesc la o vacanță la plajă, nu vor să meargă undeva unde ar putea fi un război civil”, a spus Frommer.

O poveste despre două națiuni

A fost o poveste diferită nu cu mult timp în urmă.

La doar două ore distanță cu avionul de Miami, Florida, Haiti a avut una dintre cele mai puternice industrii turistice din Caraibe în anii 1950 și ’60, potrivit Americas, revista Organizației Statelor Americane.

Dar lucrurile au mers în jos pe măsură ce situația politică s-a deteriorat.

„Regimurile lor au durat foarte scurt, au fost lovituri de stat, au venit guverne militare, a existat represiune. Acesta nu este un mediu primitor pentru turism”, a spus Allen Wells, profesor de istorie la Colegiul Bowdoin.

Între timp, Republica Dominicană – vecinul mai stabil al Haiti pe insula Hispaniola – a început să planifice și să investească în industria sa turistică în anii 1970, a spus Wells, cu o mare răsplată în ultimii ani.

Aproape 4 milioane de persoane au vizitat Republica Dominicană în 2008, cea mai recentă dată pentru care sunt disponibile informații anuale, potrivit Organizației pentru Turism din Caraibe.

Grupul nu avea date disponibile pentru Haiti, dar Reuters a raportat că aproximativ 900,000 de vizitatori anual vizitează țara, deși majoritatea ajung pe vase de croazieră pentru o scurtă excursie, fără a cheltui bani în stațiuni și restaurante, așa cum ar face-o într-o destinație de vacanță stabilită. .

Turismul a reprezentat aproape un sfert din produsul intern brut al Republicii Dominicane – miliarde de dolari – potrivit Ministerului Turismului din țară.

Atingerea acestor bani ar fi un beneficiu enorm pentru Haiti, cea mai săracă țară din emisfera vestică, dar ar fi nevoie de o planificare și un angajament puternic, a spus Wells.

Semne de progres

Ultimii ani au adus licăriri de speranță pentru industria turismului în curs de dezvoltare din Haiti.

Choice Hotels a anunțat recent că va deschide două hoteluri în Jacmel, un oraș pitoresc din sudul Haitiului. Lanțul hotelier nu a primit actualizări cu privire la modul în care cutremurul va afecta aceste planuri, a declarat David Peikin, director senior de comunicare corporativă pentru Choice Hotels International.

Președintele Clinton, care a fost numit trimis special al Națiunilor Unite în Haiti primăvara trecută, a vizitat țara în octombrie pentru a promova turismul local și le-a spus investitorilor că este momentul potrivit pentru a face din Haiti „o destinație turistică atrăgătoare”.

Anul trecut, Haiti a încheiat, de asemenea, un acord cu Venezuela pentru construirea unui al doilea aeroport internațional în Cap-Haitien, al doilea oraș ca mărime din Haiti, a raportat Reuters.

Lonely Planet a numit chiar Haiti una dintre cele mai interesante țări din lume în care să călătorești.

„Vizitatorii care sunt dispuși să meargă să vadă ce se întâmplă cu adevărat pe teren în Haiti... au fost surprinși de ceea ce au găsit”, a spus Robert Reid, editor de călătorii din SUA pentru Lonely Planet.

„Nu primește o presă foarte bună”, a spus el. „[Dar] există mai mult sub suprafață decât se raportează adesea afară.”

Oprire croaziera

Majoritatea turiștilor care au fost în Haiti au fost probabil în peninsula Labadee – la aproximativ 100 de mile de Port-au-Prince – depuși acolo pentru o zi de activități de un vas de croazieră Royal Caribbean.

Compania a cheltuit 50 de milioane de dolari pentru dezvoltarea zonei, devenind cel mai mare investitor străin direct din Haiti, a declarat Adam Goldstein, președinte și CEO al Royal Caribbean International, într-un interviu pentru NPR.

Dar criticii spun că Labadee nu are nimic de-a face cu cultura locală. Este posibil ca unii oameni să nu-și dea seama că se află în Haiti atunci când vizitează ceea ce linia de croazieră numește „paradisul privat al Caraibelor Royale”.

Frommer, care a petrecut o zi pe Labadee în timpul croazierei sale, a spus că angajații Royal Caribbean au fost „foarte, foarte, foarte atenți” să nu se numească Haiti, deși site-ul web al companiei include numele țării în lista sa de porturi de escală.

(Royal Caribbean a continuat să aducă turiști în Labadee de la cutremur. Blog: V-ați simți confortabil într-o croazieră în Haiti? )

Frommer s-a mirat de frumusețea naturală intensă a locului, inclusiv de jungle luxuriante și plaje frumoase cu nisip alb, dar a observat rapid și securitatea grea.

„Mi s-a întâmplat să merg cu tiroliana, care te duce în afara complexului și îți dai seama că întreaga zonă a acestei părți private din Haiti este înconjurată de sârmă ghimpată. Este ca o fortăreață”, a spus Frommer.

Nu au fost oferite excursii dincolo de zona securizată, a spus ea.

„Crimă aleatoare”

Precauțiile ar putea să nu fie surprinzătoare, având în vedere tensiunea de lungă durată din regiune.

Înainte de cutremur, avertismentul de călătorie al Departamentului de Stat al SUA pentru Haiti a îndemnat cetățenii americani să manifeste un grad ridicat de prudență atunci când vizitează țara.

„În timp ce situația generală de securitate s-a îmbunătățit, tensiunile politice rămân, iar potențialul de violență motivată politic persistă”, a spus avertismentul departamentului înainte de cutremur.

„Lipsa unei forțe de poliție efective în multe zone din Haiti înseamnă că, atunci când au loc proteste, există potențialul de jaf, ridicarea de blocaje rutiere intermitente de către protestatari înarmați sau de către poliție și posibilitatea comiterii unor infracțiuni aleatorii, inclusiv răpiri, furt de mașini, invazia casei, jaf armat și atac.”

Ce urmeaza?

În urma cutremurului masiv, există temeri că orice progres realizat recent de industria turismului din țară ar putea fi șters.

„Urăsc să spun că va fi un eșec, dar nu îmi pot imagina că nu va fi”, a spus Frommer.

Dar exista și speranța că, din moment ce cutremurul a fost localizat în Port-au-Prince, alte părți ale țării ar putea rămâne pe calea progresului.

„Toate proiectele de dezvoltare... turismul, aeroportul care trebuie construit în partea de nord a Haitiului – totul ar trebui să respecte programul”, a scris Clinton săptămâna trecută în revista Time.

Reid a fost optimist că oamenii care se adună în Haiti din întreaga lume pentru a ajuta după dezastru vor fi mișcați de situația sa și vor recunoaște frumusețea lui.

„Oamenii vor să meargă ca călători responsabili și să meargă într-un loc în care banii lor ar putea face diferența”, a spus Reid.