Guvernul Regatului Unit îi îndeamnă pe turiști să nu viziteze Timbuktu, în nordul Mali, din cauza amenințării terorismului.
Orașul îndepărtat este inclus într-un aviz de călătorie actualizat emis de Ministerul de Externe.
Un turist britanic, Edwin Dyer, a fost ucis în Mali în iunie de un grup care pretinde că are legături cu Al-Qaeda.
Dar oficialii locali insistă că amenințarea este exagerată. Ei spun că astfel de avertismente au deja un efect paralizant asupra industriei turismului.
Zona vastă a deșertului Sahara este acum folosită ca ascunzătoare pentru un număr relativ mic de militanți din grupul cunoscut sub numele de al-Qaeda din Magrebul Islamic.
În ultimele luni, ei au răpit mai mulți occidentali pentru răscumpărare – uneori i-au sechestrat în țări străine și i-au dus în Mali – și au luptat împotriva forțelor guvernamentale și a miliției.
Într-o vizită în regiune, ministrul de externe Ivan Lewis a spus că există un pericol real ca situația de securitate să se deterioreze.
„Trebuie să abordăm acest lucru într-un mod cu mai multe fațete”, a spus el.
„Știm că Al-Qaeda caută să-și răspândească activitățile în zonele în care consideră că securitatea statului este inadecvată și slabă, iar populația este săracă.
„Vrea să atragă acea populație și să ofere bunăstare inițial. [Trebuie să combinăm] securitatea cu dezvoltarea.”
Dar pe străzile adormite și nisipoase din Timbuktu, oamenii insistă că amenințarea este exagerată.
Ei spun că majoritatea incidentelor s-au petrecut departe de oraș.
„Suntem absolut în siguranță și pașnici”, a spus guvernatorul regional Col Mamadou Mangara.
Dar el a adăugat: „Dacă amenințarea este reală, atunci marile puteri ale lumii au datoria să... să ne dea mijloacele pentru a o combate înainte de a fi prea târziu.
„Suntem o țară săracă, iar Sahara este vastă. Avem nevoie de vehicule, echipamente.”
SUA au răspuns deja prin Parteneriatul Trans-Sahara de combatere a terorismului – un program de cinci ani, de 500 de milioane de dolari, care vizează nouă state africane.
Dar guvernatorul regional spune că sărăcia, nu terorismul, este cea mai mare amenințare.
Și oficialii locali susțin că avizele negative de călătorie agravează sărăcia.
Col Mangara a spus că 7,203 de turiști au vizitat orașul în 2008, dar doar 3,700 între ianuarie și octombrie 2009.
Luna viitoare are loc un festival special în speranța de a încuraja vizitatorii.
Acțiunea SUA
Foreign Office spune că amenințarea terorismului, și în special a răpirii, este acum ridicată în Timbuktu. Călătorii sunt îndemnați să evite tot nordul Mali.
