Sierra Leone încearcă să își reconstruiască industria turistică rănită de ani de luptă civilă.

Turiștii, în număr mic, se întorc la plajele cu nisip alb din Sierra Leone și apele albastre limpezi, la opt ani după încheierea luptelor în țara vest-africană.

La numărul 2 River Beach, la sud de capitala Freetown, un grup comunitar de tineri conduce stațiunea și menține plaja curată.

Daniel Macauley, șeful grupului, spune că ajută la ameliorarea șomajului local.

„Comunitatea noastră este practic o destinație turistică”, a spus el. „Așa că am decis să începem cel puțin să avem oameni, să-i găzduim aici.”

Stațiunea are aproximativ 40 de săteni. Americanul Jim Dean este un obișnuit la plajă.

„Încercăm să ieșim aici cât de des putem, știi, poate o dată sau de două ori pe lună”, a spus el. „Există alte câteva plaje de-a lungul acestei porțiuni, dar aceasta este o plajă foarte specială pur și simplu din cauza nisipului și a priveliștii.”

Deși Sierra Leone are multe de oferit, provocarea este convingerea turiștilor să vină, spune operatorul turistic Bimbo Carroll.

„Și pentru a face asta trebuie să-i putem convinge că Sierra Leone este gata să-i întâmpine”, a spus Carroll. „Și multe, pentru mulți operatori din afara Sierra Leone, este încă un fel de – nu este în cărțile lor, dacă știi ce vreau să spun.”

Timp de un deceniu, până în 2002, Sierra Leone a fost consumată de un conflict brutal, rebelii luptând pentru controlul țării, folosind diamantele țării pentru a finanța războiul. Filmările de știri cu civili cărora li s-au tăiat brațele și picioarele de rebeli au devenit noua imagine a Sierra Leone. Războiul a ucis peste 50,000 de oameni, iar imaginea țării este încă pătată.

„Una dintre provocările turismului este publicitatea proastă pe care țara continuă să o primească în ceea ce privește imaginea – există încă o imagine negativă pe piață despre Sierra Leone”, a spus Cecil Williams, care conduce consiliul de turism al țării. „Oamenii încă cred că nu este o destinație sigură, încă lipsește stabilitatea, ceea ce nu este adevărat.”

Guvernul lucrează pentru a atrage grupuri turistice prin publicitate la târgurile internaționale de turism și arătând lumii o altă parte a țării.

Peste 5000 de turiști au venit în Sierra Leone anul trecut, potrivit consiliului de turism, față de aproximativ 1,000 de ani în urmă. Turistul canadian Carul Canzius a fost plăcut surprins.

„Am fost unul dintre acei oameni cărora le-a fost puțin frică, dar acum, când am fost aici, am văzut că este destul de stabil și foarte sigur, de asemenea”, a spus Canzius.

Două agenții de turism europene oferă acum excursii în Sierra Leone. Primul ghid de călătorie al țării a fost publicat anul trecut.