Într-o zi rece, înainte de zori, în acest loc minunat și cândva izolat, rucsacii europeni răvășiți și turiștii americani îndrăgiți și-au stabilit pozițiile de tragere.
O fugă de camere și camere video care clipesc și se zguduie se declanșează în momentul în care călugării budiști ies desculți din mănăstirile lor într-un ritual senin și atemporal. Un val înainte se sparge în linia de robe galben-aurie și aproape că le calcă în genunchi pe femeile Lao care oferă mâncare călugărilor.
Mai târziu în acea zi, un prinț al fostei capitale regale, care se străduiește să păstreze moștenirea culturală a orașului său, protestează: „Pentru mulți turiști, a veni în Luang Prabang este ca și cum ai merge într-un safari, dar călugării noștri nu sunt maimuțe sau bivoli”.
Cuibărit adânc într-o vale a râului Mekong, izolată de cea mai mare parte a lumii de războiul din Vietnam, Luang Prabang a fost foarte diferit când l-am văzut pentru prima dată în 1974.
Se rupe la margini, da, dar totuși o fuziune magică a locuințelor tradiționale din Laos, arhitectura colonială franceză și peste 30 de mănăstiri grațioase, unele datând din secolul al XIV-lea. Nu era un muzeu, ci o comunitate închegată, autentică, vie.
Până în 2008: multe dintre familiile vechi au plecat, vânzându-și sau închiriind casele unor străini bogați, care le-au transformat în pensiuni, internet cafe-uri și pizzerii. Sunt mai puțini călugări pentru că noii veniți nu mai susțin mănăstirile. Și afluxul de turiști crește vertiginos, fragilul oraș de 25,000 de locuitori primind acum aproximativ 300,000 dintre ei pe an.
În Laos, turismul a crescut cu 36.5% în 2007, comparativ cu 2006, cu peste 1.3 milioane de vizitatori în primele 10 luni ale anului, potrivit Pacific Asia Travel Association.
A trecut ceva timp de când destinațiile de la principalele răscruce ale Asiei – Hong Kong, Singapore, Bangkok și altele – au preluat pentru prima dată acest aflux, chiar și, în mod ironic, în timp ce au buldozat și s-au zgârie-nori peste caracterul, atmosfera și istoria care i-au atras pe vizitatori prin zborul jumbo.
Acum, este rândul locurilor izolate cândva de conflicte, regimuri ostile și geografie „de teren” în care doar călătorii mai îndrăzneți se aventuraseră mai devreme.
Și pe măsură ce ultimele pietre prețioase ale Asiei, una după alta, cedează în fața impactului zdrobitor al turismului, există cu adevărat dureri în inima mea, împreună cu o doză de gelozie egoistă pentru o iubire pe care trebuie să o împărtășesc acum cu mulți.
„Siem Reap poate fi unul dintre puținele locuri care încă se agață de rămășițele vechii Cambodgie, înainte de război, înainte de sacrificare”, am scris în jurnalul meu în 1980, întorcându-mă în acest oraș din nord-vestul Cambodgiei la doar câteva luni după căderea lui. ucigașii Khmer Roșii.
Bilanțul uman fusese îngrozitor, dar Siem Reap însuși a rezistat, scara sa mică și languidă, vechea piață franceză, ambianța artistică atât de potrivită unei comunități la marginea celor mai mari creații ale Cambodgiei, templele antice din Angkor.
La Angkor Wat, un cuplu bătrân fără bani a oferit suc cald de zahăr de palmier dintr-o ceașcă de bambus, în timp ce câțiva soldați m-au escortat, singurul turist, prin camerele bântuitoare ale celui mai magnific templu dintre toți.
Într-o vizită recentă la Siem Reap, am întâlnit un șantier frenetic, cu praf. Hoteluri cu mai multe etaje, cu ferestre din sticlă, răsăriu pe malul leneșului râu Siem Reap, în care curgeau ape uzate brute din legiuni de pensiuni. Piața avea mai multe baruri pe bloc decât Las Vegas.
Cei traumatizați spiritual ar putea acum rezerva sesiuni de vindecare unu-la-unu la retrageri de lux cu „antrenori de viață” zburați din Statele Unite și împachetări stomacale „angcoreene” din frunze de lotus și orez cald.
Viitorii războinici, cu oboseala templului, aruncau grenade de mână și trăgeau cu puști de asalt pentru 30 de dolari o explozie în poligonul de tragere al armatei. Phokeethra Royal Angkor Golf and Spa Resort, care se mândrește cu un pod din secolul al XI-lea între găurile a 11-a și a 9-a, a adus „jocul domnilor la a opta minune a lumii”.
Drumul de șase kilometri de la Siem Reap până la acea minune, cândva o alee liniștită mărginită de copaci falnici, a format o trupă de hoteluri și centre comerciale urâte, asemănătoare mall-urilor – majoritatea încălcând legile de zonare.
În ultima mea seară, am crezut că se rulează un Grand Prix. Tineri călători se adunau pentru petrecerile apusului soarelui, în timp ce autobuzele transportau turiștii chinezi pe marea șosea din Angkor Wat, înconjurate de creșterea gazelor de eșapament.
Poate că grupurile de pachete și turiștii de top, cu cerințele lor ridicate de întreținere, lasă o amprentă mai mare decât cei cu rucsac. Dar în Asia, rucsacii în spate au servit ca echipe de recunoaștere a industriei, pătrunzând în hinterlandele rurale pentru a coloniza locuri idilice și a deschide calea călătorilor de lux. Circuitul de clătite cu banane se numește, după una dintre capsele lor necesare.
Luați Pai, un sat încorporat într-o vale întinsă, înconjurată de munți, din nordul Thailandei. A fost o mare evadare într-o lume exotică, uşoară, cu aşezări tribale împrăştiate pe dealuri, până când tribul migrator global a apărut în grosimi, târându-şi propria cultură.
Cabanele turistice din bambus și paie îmbrățișează râul Pai cât de departe poate vedea cu ochii, înghițind orez și urcându-se pe dealurile de pe malul său stâng. Pe malul drept au început să se răspândească stațiunile cu prețuri mari.
Scurta fâșie din centrul orașului este plină de Apple Pai și alte nouă internet cafe-uri, saloane video și de tatuaje, baruri, cursuri de yoga și gătit, nenumărate magazine de mărfuri și un local cu covrigi și cremă de brânză.
Există chiar și un ziar în limba engleză, publicat de Joe Cummings, un autor al acelor Biblii ale călătoriilor neîntrerupte, ghidurile Lonely Planet, care probabil a făcut mai mult decât orice pentru a-l pune pe Pai în circuit. Într-o visare răutăcioasă, îl condamn pe Joe să nu mănânce nimic altceva decât clătite cu banane și să ducă un rucsac de 500 de lire de-a lungul eternității.
Chiar și cei care își trăiesc din turism deplâng creșterea.
„Este prea dezvoltat acum. Prea mult beton peste tot, prea multe pensiuni”, spune Watcharee Boonyathammaraksa, care, când am cunoscut-o prima dată în 1999, tocmai fugise din lumea frenetică a publicității din Bangkok pentru a înființa o cafenea, All About Coffee, în ceea ce este una dintre singurele case vechi din lemn. lăsat în oraș.
Luang Prabang a făcut mai bine în a nu dărâma trecutul său. UNESCO a urmărit îndeaproape după ce a declarat-o un sit al Patrimoniului Mondial în 1995. Agenția a descris bijuteria urbană drept „cel mai bine conservat oraș din Asia de Sud-Est”.
Totuși, fostul expert și rezident al UNESCO, Francis Engelmann, spune: „Am salvat clădirile din Luang Prabang, dar i-am pierdut sufletul”.
Comunitatea tradițională se dizolvă în urma turismului, cei care preiau vechile reședințe mai degrabă interesați de profit decât să susțină mănăstirile, care există în mare parte din ofrandele credincioșilor.
O mănăstire, spune Engelmann, a fost deja închisă, iar stareții altora se plâng că turiștii intră neinvitați în camerele lor pentru a face fotografii „chiar în nas” în timp ce studiază sau meditează.
Clericii de rang înalt raportează droguri, sex și crime minore, cândva practic necunoscute, printre tinerii novici, în timp ce atracțiile și emoțiile importate se învârte în jurul porților templului lor.
„Turism durabil, etic, ecologic” – oficialii turistici din Laos și din alte părți ale Asiei scandează aceste mantre la modă. Dar planurile lor operaționale impun „mai mult, mai mult, mai mult”.
Nimic nu cufundă guvernele și agenții de marketing din regiune într-o funk mai profundă decât o scădere a sosirilor din cauza unui tsunami sau a unui focar de gripă aviară.
În Luang Prabang, după numărul oficial, peste 160 de pensiuni și hoteluri sunt deja în activitate, chinezii și coreenii plănuind unele cu adevărat mari pentru comerțul cu ridicata.
De-a lungul blocului lung al șoselei Sisavangvong, în centrul orașului vechi, fiecare clădire se adresează vizitatorilor într-un mod sau altul. Ce plăcere să descopăr în sfârșit unul care nu, chiar dacă este unul care găzduiește Federația Provincială a Sindicatelor Luang Prabang. Un bătrân, slab, desculț și îmbrăcat doar într-un sarong albastru în carouri, ar fi fost o vedere obișnuită cu câțiva ani în urmă. Acum, în timp ce trece prin Sisavangvong, printre cizmele de trekking și parka-urile elegante, pare un străin în propriul său oraș natal.
În apropiere, la Casa Culturală Puang Champ, prietenul meu prințul Nithakhong Tiaoksomsanith speră să acționeze cumva ca un canal al culturii autentice Laos între o generație în curs de globalizare și cea care trece.
Casa lui tradițională din lemn, sprijinită pe piloni, servește drept centru în care vechii maeștri predau muzică, dans, gătit, broderie cu fir de aur și alte arte.
Acest lucru, spune Nithakhong, ar putea ajuta la evitarea posibilei soarte a lui Luang Prabang: „Disneyland”.
Așa că, într-o după-amiază târzie, patru adolescenți sub îndrumarea unui muzician care a cântat cândva în palatul regal, exersează. Pe coarde și percuție, cântă The Lao Full Moon, o melodie plină de jale, romantică.
Dar chiar și acest complex privat este vulnerabil. În timp ce tinerii se joacă, un turist încearcă să intre. Și cine e ăla peste perete, care își întinde gâtul?
Mai mulți turiști, făcând clic pe camere în mână.
thewhig.com
