BEIJING – Praful își trece prin găurile cheilor și ramele ferestrelor și miroase ca o băutură murdară de murdărie, fum și particule metalice. Cerul devine magenta și clădiri întregi dispar. Ochii lacrimează și gâtul se doare din cauza tusei.

Furtunile de nisip de primăvară din nordul Chinei au explodat cu o ferocitate deosebită în weekend, aducând mizerie oamenilor care lucrează în aer liber luni la Beijing și pe o mare parte a țării.

„Îți intră în gât, sub haine, în pat”, a spus măturatorul de stradă din Beijing Xue Yuan. „Urăsc, dar nu poți face nimic.”

Furtunile sunt un produs al înrăutățirii deșertificării în Mongolia Interioară și în alte regiuni ale deșertului Gobi, aflate la sute de mile la nord și vest de Beijing, cauzate de suprapășunat, defrișări, secetă și extindere urbană. Vânturile puternice ridică praful și murdăria, amestecându-le cu poluarea industrială.

Indicele de calitate a aerului din Beijing a fost stabilit la Nivelul 4, cu un grad mai bun decât cel mai serios Nivel 5 care a fost atins sâmbătă, când amestecul de nisip, praf și poluare a explodat capitala. Meteorologii orașului au spus că condițiile se vor îmbunătăți, dar au avertizat că nisipul va persista până la mijlocul săptămânii.

Niveluri record de poluare au fost înregistrate în Hong Kong, la 1,240 de mile (2,000 de kilometri) spre sud, parțial din cauza furtunilor. Școlile au fost sfătuite să anuleze activitățile în aer liber și cel puțin 20 de persoane în vârstă au solicitat asistență medicală pentru dificultăți de respirație, a informat postul de radio RTHK din Hong Kong.

De-a lungul strâmtorii Taiwan, cu o lățime de 100 de kilometri, locuitorii insulei și-au acoperit gura pentru a evita să respire mizerie care poate provoca disconfort în piept și probleme respiratorii chiar și la oamenii sănătoși. Mașinile au acoperit nisip în doar 160 minute, iar unele zboruri au fost anulate din cauza vizibilității slabe cauzate de furtuna de nisip.

Locuitorii Beijingului s-au așezat în interior, în timp ce praful fin pătrundea în case și birouri, reducând vizibilitatea la aproximativ 3,000 de picioare (1,000 de metri).

Afară, oamenii se grăbeau de-a lungul trotuarelor împrăștiate cu nisip, acoperindu-și fețele cu batiste tifon sau îmbrăcând măști chirurgicale. Nu s-au raportat imediat boli legate de praf.

Într-un avertisment postat luni pe site-ul său web, Stația Meteorologică Centrală a Chinei a cerut celor 22 de milioane de oameni din Beijing să închidă ușile și ferestrele și să protejeze echipamentele electronice și mecanice sensibile.

Televiziunea Centrală din China le-a spus telespectatorilor să-și curețe nasul cu apă sărată și să îndepărteze mizeria din urechi cu tampoane de vată înmuiate în alcool.

În ultimul deceniu, Beijingul a încercat să contracareze efectele deșertificării plantând ierburi și miliarde de copaci pentru a opri deșertul, în mare parte fără niciun rezultat. Pe lângă poluarea, furtunile subliniază o criză de apă care se profilează în nord, pe care guvernul încearcă să o îndepărteze cu un proiect masiv de pompare a apei din sud.

Li Dongping, un turist care vizitează Piața Tiananmen din sudul Chinei, a spus că trebuie făcut mai multe pentru a spori protecția mediului și conștientizarea publicului.

„Trebuie să ne îmbunătățim mediul, ar trebui să plantăm mai mulți copaci și să îmbunătățim infrastructura solului și, de asemenea, ar trebui să ne creștem sentimentul de protecție a mediului”, a spus Li.

Cea mai recentă furtună de nisip era de așteptat să se afle marți în Coreea de Sud, a declarat Kim Seung-bum de la Administrația Meteorologică din Coreea. Furtuna de nisip care a zguduit China în weekend a provocat cea mai proastă ceață de „praf galben” din Coreea de Sud din 2005, iar autoritățile au emis un avertisment rar privind praful la nivel național.

S-a descoperit că nisipul de la furtunile de nisip din China a călătorit până în vestul Statelor Unite.

Televiziunea de stat de la amiază a arătat orașul turistic Hangzhou de pe coasta de est a Chinei, unde poduri grațioase și pagode de pe malul apei erau ascunse într-un amestec de nisip și ceață.

Ambasada SUA la Beijing a avertizat că particulele din aer fac condițiile „periculoase”, deși vânturile puternice au dispersat o parte din poluare, iar calitatea aerului a fost ulterior îmbunătățită la „foarte nesănătoasă”.

Duan Li, un purtător de cuvânt al Stației meteorologice din Beijing, a declarat că condițiile din oraș par mai severe, deoarece o furtună de nisip a depus sâmbătă nisip pe acoperișuri, trotuare și copaci. Vânturile de luni au adus și mai mult nisip și au răscolit ceea ce era deja acolo.

Ultima furtună masivă de nisip care a lovit Beijingul a fost în 2006, când vânturile au aruncat aproximativ 300,000 de tone de nisip asupra capitalei.