Turisti spațiali: Așteptați pentru următorul loc ar putea fi lung

Almaty, Kazahstan – Miliardarul american Charles Simonyi ar putea fi ultimul turist care a călătorit cu o rachetă Soyuz în spațiu în următorii câțiva ani.

Turismul spațial de vârf – genul în care cheltuiți 35 de milioane de dolari timp de două săptămâni la Stația Spațială Internațională (ISS) – este acum în pauză.

De ce? Nu mai e loc în hanul ISS.

Când numărul echipajului stației spațiale se va dubla mai târziu în acest an, nu vor fi locuri disponibile pentru aventurierii cu buzunare adânci, care în prezent fac o plimbare cu nava spațială rusă care transportă și astronauți lucrători la stație.

Domnul Simonyi, care a aterizat miercuri devreme în stepele Kazahstanului, și-a câștigat averea ca dezvoltator principal de software la Microsoft Corp. El este primul care a făcut călătoria de două ori și unul dintre cei șase non-astronauți care au intrat în spațiu. Prima sa călătorie în 2007 a costat 25 de milioane de dolari.

„Zbor atât de aproape de primul meu zbor pentru că încă pot folosi experiența zborului meu anterior”, a spus Simonyi la o conferință de presă din martie, adăugând că această călătorie va fi ultima lui. În vremurile grele ale crizei financiare globale, Simonyi spune că susține explorarea spațiului prin turnarea propriilor bani în industria spațială.

Simonyi a decolat pe 26 martie din Cosmodromul Baikonur din Kazahstan cu doi membri ai echipajului, cosmonautul rus Gennadiy Padalka și astronautul american Michael Barratt. El a luat singura rută disponibilă turiștilor spațiali: a făcut o rezervare pentru Soyuz prin Space Adventures Ltd, cu sediul în SUA.

Dar Soyuz este o navă de unică folosință care poate ține doar trei persoane. Când echipajul ISS ajunge la șase membri din trei, livrarea întregului echipaj la ISS va dura două călătorii la capacitate maximă. Pur și simplu nu vor fi locuri pentru turiști, chiar și pentru cei cu 35 de milioane de dolari de ars.

Scaunele care au fost folosite de turiști vor fi ocupate de astronauții americani. În decembrie anul trecut, NASA a semnat un contract de 141 de milioane de dolari cu Agenția Spațială Rusă pentru a trimite trei membri ai echipajului ISS pe două vehicule Soyuz în 2011. Iar numărul de locuri rezervate de NASA probabil va crește deoarece principalul transport folosit de astronauții americani, naveta spațială , va fi pensionat anul viitor.

Noua navetă americană, Orion, și racheta ei purtătoare, Ares, sunt încă în construcție. Primul zbor al lui Orion este așteptat în 2015.

Dar companiile de turism spațial caută modalități de a continua în afaceri. Teoretic, ar putea să cumpere un întreg vehicul Soyuz și să-și trimită clienții în spațiu chiar și fără a se andoca la ISS. Aceasta este ceea ce Space Adventurers intenționează să facă. Dar astfel de planuri necesită construirea unei nave spațiale Soyuz suplimentare, deoarece toate navele care operează în prezent sunt contractate pentru expediții ISS.

„Există potențialul de a construi [o navă suplimentară]”, a declarat Aleksey Krasnov, șeful zborurilor cu echipaj al Agenției Spațiale Ruse, la o conferință de presă. „Dar există probleme cu asta. Anul acesta avem un număr record de zboruri – patru – ceea ce înseamnă că trebuie să lansăm patru nave spațiale.

„Este necesar să se ia în considerare capacitățile industriale și de producție, precum și resursele umane atunci când se construiește a cincea navă”, a spus domnul Krasnov. Dar el a adăugat că speră ca Energiya, compania care construiește Soyuz, să construiască o a cincea navă.

Vitaliy Lopota, președintele și proiectantul șef al Energiya, susține că este nevoie de 2-1/2 până la trei ani pentru a construi o navă spațială, ceea ce înseamnă că zborurile turistice nu ar putea fi reluate până în 2012-2013 cel mai devreme.

„Dar acest proiect va necesita mai multă finanțare”, a spus domnul Lapota, citat de agenția de presă rusă RIA Novosti. „Condițiile actuale ale piețelor financiare nu permit construirea unei nave spațiale cu echipaj suplimentar.”

Companiile private au început să caute în mod activ opțiuni mai ieftine. Un număr dintre ei dezvoltă alternative la navele și transportatorii Soyuz pentru a duce turiștii în spațiu. Concurența crește rapid.

Firma britanică Virgin Galactic plănuiește să trimită 500 de oameni în spațiu în fiecare an pe noul său SpaceShipTwo, transportat de racheta White Knight Two. Planifică să trimită primul său turist de îndată ce anul viitor sau în 2011, când toate zborurile de testare vor fi terminate. O călătorie în spațiu de 2-1/2 ore va costa 200,000 USD. Alte companii, cum ar fi Space Adventures și RocketShip Tours Inc. din Phoenix, oferă zboruri suborbitale în care turiștii ar zbura între 37 și 68 de mile înălțime, vor experimenta imponderabilitate timp de cinci până la 10 minute și se vor întoarce pe Pământ.

Concurența din sectorul privat poate scădea prețul zborurilor spațiale. Dar oricât de ieftine sunt zborurile, proiectarea și construirea unei nave care îndeplinește toate cerințele de siguranță durează mult timp.

Cu toate acestea, companiile private speră să-și trimită propriile vehicule înainte ca un Soyuz exclusiv privat să poată fi lansat. Dar într-o afacere atât de riscantă, nu doar companiile individuale pot fi afectate. Prăbușirile navetelor Challenger și Columbia au încetinit semnificativ programul spațial al SUA. Dacă astfel de incidente s-ar întâmpla cu companii private, era turismului spațial pe nave spațiale private s-ar putea încheia rapid.