INSULA LAMANTIN, Niger – Joel Sauze tocmai își pregătea noua cabană ecologică din sudul Nigerului pentru primii săi vizitatori, în timp ce soldații din capitală au explodat în palatul prezidențial și l-au arestat pe liderul țării.

Întărind o viziune asupra pericolelor Nigerului, cea mai recentă lovitură de stat a țării nu ar fi putut veni într-un moment mai nefericit pentru proprietarul campingului din Franța, care încearcă să-și joace rolul în restabilirea încrederii în industria turistică locală.

I-a deranjat pe unii dintre oaspeții săi, care și-au întârziat vizitele la hotelul de pe insulă din tufiș accidentat, la 150 de kilometri sud de Niamey, capitală.

Dar el nu este descurajat. Liderii loviturii au supravegheat o revenire rapidă la calm în Niamey, iar Sauze se bazează pe faptul că rebelii nomazi și oameni înarmați și răpitori legați de islamisți au făcut zone interzise din mare parte din nordul Nigerului, în efortul său de a atrage vizitatorii pe insula sa. , in sud.

„Încercăm să creăm ceva original, undeva original”, a spus Sauze la cabana sa, stând printre copaci de baobab pe un afloriment stâncos care iese din râul Niger, care se mișcă încet.

Departe de locuri precum dunele spectaculoase și munții din vasta regiune nordică Agadez, Sauze admite că țara aspră din sud ar putea să nu aibă alura.

Nu putea concura cu parcuri pline de vânătoare din Africa de Est, chiar dacă elefanții se joacă ocazional în apă din apropiere. Parcul găzduiește bivoli, antilope, o mână de lei și o colecție impresionantă de păsări. Cu toate acestea, spune el, „Sudul (Nigerului) este interesant și necunoscut”. Este, de asemenea, sigur.

Într-o țară care a început de curând să atragă investiții serioase în petrol și minerit, după ce ani de zile s-a bazat pe donatori pentru aproximativ 50% din bugetul său, cheltuielile de 150,000 de euro (210,400 de dolari) ale francezului arată, de asemenea, modalități mici prin care Nigerul își poate câștiga existența.

Penuria cronică de alimente crește din nou în acest an, după ploile eșuate: lucrătorii umanitari spun că acestea vor lăsa peste jumătate din populație înfometată și cel puțin 200,000 de copii vor suferi subnutriție severă.

„Trebuie să promovăm sudul deocamdată, deoarece este mai puțin vulnerabil la temerile de securitate”, a declarat Bolou Akano, directorul general al Centrului pentru Promovarea Turismului din Niger. „Putem promova sudul în timp ce așteptăm ca produsul principal, deșertul, să se redeschidă.”

Estimările valorii turismului variază de la aproximativ 4.3% din PIB-ul Nigerului, inclusiv călătorii și oamenii de afaceri din regiune, până la 1.7%, o cifră despre care Akano a spus că reprezintă vizitatorii numai pentru petrecere a timpului liber.

Dar el a adăugat că acest lucru nu ține cont de impactul indirect pe care turismul îl are asupra artizanilor din Niger, care numără în jur de 600,000 și reprezintă aproximativ 25% din PIB.

Turiștii europeni s-au adunat de ani de zile în deșertul din nordul Nigerului pentru a vizita tabere de nomazi, ruine antice sau tabără sub stele. Dar fluxul odată constant de aproximativ 5,000 de persoane care duceau anual avioane charter direct în regiune s-a secat de când nomazii tuaregi au luat armele în 2007, transformând dunele, munții și oazele sale spectaculoase într-un câmp de luptă.

Rebelii și-au depus oficial armele, dar regiunea rămâne presărată cu mine și bandiți și este afectată de amenințarea cu răpiri – fie de către Al Qaeda, fie de către grupuri locale cu legături cu aceștia.

Cinci europeni sunt ținuți în prezent de aripa nord-africană a Al Qaeda, care a profitat de granițele poroase și de statele slabe pentru a opera în Mauritania, Mali și Niger. Anul trecut, Al Qaeda a ucis turistul britanic Edwin Dyer, unul dintre cei patru călători europeni luați ostatici lângă granița Niger-Mali.

Analiştii spun că ameninţarea a fost exacerbată de plăţile de milioane de dolari în răscumpărări pentru eliberarea ostaticilor, inclusiv austrieci, germani şi canadieni deţinuţi anterior.

„Din cauza situației de securitate din nordul țării, turismul s-a oprit practic. Clienții internaționali au încetat să mai vină”, a spus Akano.

Mai multe țări au impus avertismente asupra Mali și nordul Nigerului, inclusiv SUA, care „recomandă împotriva oricărei călătorii” din cauza amenințării.

Rezidenții expatriați își restricționează, de asemenea, mișcările, mai puțini se aventurează departe de capitala Nigerului: „Nu vrem să fim fructul de jos”, a spus un diplomat.

Raliul Paris-Dakar, a cărui urmărire a contribuit la construirea faimei munților Air din Niger și a deșertului Tenere, trebuie să aibă loc acum în America de Sud. Point Afrique, o companie franceză charter care a condus turismul în Africa de Vest, a efectuat doar câteva zboruri către Agadez în acest an.

Agențiile de turism cu sediul cândva în nord s-au mutat în sud, unde acum vând excursii în Parcul Național „W”, pe care Nigerul îl împarte cu Benin și Burkina Faso și găzduiește cabana lui Sauze.

În loc de safari care promită „cinci mari” din Africa, turiștilor li se oferă șansa de a pluti pe râul Niger la apus, de a vedea ultimele populații de girafe din Africa de Vest sau de a vizita piețele pline de viață din capitală.

Uniunea Europeană a pregătit rangeri și a ajutat la construirea de drumuri în parc și încearcă să încurajeze mai mulți investitori precum Sauze să construiască cabane sau hoteluri în tufișul dens.

Dar Akly Joulia, un operator de turism veteran din Agadez, spune că prioritatea trebuie să fie asigurarea din nou a nordului în siguranță.

El susține că izolarea acesteia, în special lipsa apei și a punctelor de alimentare cu combustibil, ar trebui să faciliteze ca statul să reprime insurecția, iar o industrie a turismului revitalizată ar aduce locuri de muncă și bani neprețuiți foștilor rebeli.

„Lucru care este special, pe care Nigerul îl poate vinde, este (nordul)”, a spus el. „Asta este ceea ce este spectaculos.”