Un război se pregătește peste Oceanul Atlantic – deasupra oceanului.
American Airlines, British Airways și transportatorul spaniol Iberia încearcă să facă echipă într-o mișcare pe care concurenții lor o numesc monopolistă și spun că ar putea duce la prețuri mai mari ale biletelor de avion.
Cei trei transportatori spun că acordul lor de afaceri comun le va oferi călătorilor mai multe opțiuni, conexiuni mai bune și programe de zbor îmbunătățite. Ei caută imunitate împotriva urmăririi penale antitrust aici și în Europa.
„Dacă ascultați alianțele, înseamnă că consumatorii beneficiază de wazoo”, a spus Robert Mann, analist și consultant al companiei aeriene. „Dacă te uiți la ceea ce spun ei lui Wall Street, spune capacitatea de a coordona programele și prețurile, ceea ce înseamnă eliminarea capacității în exces la tarife mici, care ar părea a fi în mod inerent neprietenoase pentru consumatori”.
Conform propunerii, cele trei companii aeriene vor rămâne companii independente, dar ar putea coopera cu planificarea programului și stabilirea prețurilor. În prezent, astfel de acțiuni sunt în general ilegale în conformitate cu legile antitrust.
Companiile și-ar extinde, de asemenea, acordurile de partajare a codului în care o companie aeriană vinde locuri pe un zbor operat de o altă companie. De exemplu, un călător care pleacă din St. Louis, Missouri, la Londra ar putea cumpăra un bilet prin American, dar să fie cu un avion american pentru prima jumătate a călătoriei și un avion British Airways pentru a doua etapă.
Mai multe companii aeriene au deja imunitate antitrust pentru alianțele lor.
Transportatorul unit și german Lufthansa și alți membri ai Star Alliance au o astfel de protecție.
Compania aeriană Northwest și olandeză KLM (acum fuzionată cu Air France) au și ele această protecție. Delta fuzionează cu Northwest și, de asemenea, este protejată de legile antitrust. Toate aceste companii aeriene fac parte din alianța SkyTeam.
American, British Airways și Iberia fac parte din alianța rivală oneworld.
Este a treia oară când American și British Airways caută o astfel de protecție. Prima dată a fost în 1996, când Northwest și KLM s-au asociat și când United și Lufthansa și-au unit forțele. A doua încercare a fost în 2002. Ambele ori, acordul împotriva imunității a fost că cele două companii aeriene controlau punctele cheie de aterizare pe aeroportul Heathrow din Londra, una dintre cele mai profitabile piețe din lume.
Zboruri ieftine sau creșteri de preț?
Când prima încercare a fost respinsă, șeful diviziei antitrust a Departamentului de Justiție a declarat într-un comunicat: „Combinația dintre American și British Airways ar avea ca rezultat că călătorii aerian să plătească tarife semnificativ mai mari pentru călătoria între Statele Unite și Marea Britanie”.
Dar totul s-a schimbat anul acesta, când acordul Open Skies a intrat în vigoare, deschizând puțin Heathrow către alte companii aeriene care fuseseră de mult reglementate pentru celelalte aeroporturi din Londra.
Continental, Delta, US Airways și Northwest au câștigat toate locurile de aterizare la Heathrow din cauza Open Skies, dar Mann spune că toți vor mai mult. El se așteaptă ca acești transportatori americani să încerce să blocheze imunitatea ca parte a unei negocieri pentru a obține un acces mai mare la Heathrow.
Piața dintre Statele Unite și Londra este una dintre cele mai mari din lume, spune Mann. Dar, mai important, din cauza fluxului de călători de afaceri, companiile aeriene pot percepe unele dintre primele mai mari pentru rute, zborurile care aterizează la Heathrow în loc de unul dintre celelalte aeroporturi din Londra, cum ar fi Gatwick, pot fi cu 15% până la 20% mai scumpe. .
Mann o numește „potențial una dintre cele mai profitabile piețe din lume”.
Richard Branson, președintele Virgin Atlantic, a ridicat, de asemenea, un scandal, spunând că un astfel de acord ar „prejudicia concurența”.
Într-o scrisoare adresată ambilor candidați la președinția SUA, senatorii Barack Obama și John McCain, Branson a spus că „companiile aeriene de pretutindeni se luptă cu prețul actual al petrolului, dar soluția la problemele lor nu ar trebui să fie într-un acord anticoncurențial, care va duce inevitabil la mai puțină concurență și la tarife mai mari.”
Rick Seaney, columnist ABC News și CEO al FareCompare.com, un site de căutare a biletelor de avion, a spus că concurența este motorul numărul 1 al prețurilor biletelor de avion.
„De fiecare dată când o companie aeriană intră în faliment, sau două sau mai multe fuziuni/parteneri, înseamnă bilete de avion mai mari pentru pasageri”, a spus Seaney. „Am văzut deja inamicii de moarte British Airways și Virgin Atlantic recunoscând că se înțeleg cu privire la suprataxele de combustibil și sunt de acord să plătească amenzi uriașe. … Aceste acorduri antitrust fac practic legal acest tip de activitate.”
Opțiuni de zbor mai bune
Mann spune că American și British Airways au câteva argumente legitime: în primul rând, celelalte companii aeriene au imunitate; în al doilea rând, în timp ce controlează puțin mai mult de jumătate din zborurile de la Heathrow, companiile aeriene Star Alliance au o cotă mai mare de zboruri la Frankfurt, iar SkyTeam are un procent mai mare la Paris.
De asemenea, companiile aeriene pot deservi anumite rute prin alianțe pe care altfel ar putea să nu le încerce. De exemplu, Northwest și partenerul său KLM aveau servicii non-stop de la Hartford, Connecticut, la Amsterdam.
„Aceasta este o piață care, sincer, nu ar fi fost deservită fără oprire fără o alianță”, a spus Mann.
Richard Aboulafia, un analist de aviație la Teal Group, spune că Iberia face parte din înțelegere, deoarece marile companii aeriene vor „să se adună cu jucătorii de nișă înainte ca altcineva să-i prindă”.
Iberia are, de asemenea, câteva rute cheie din America Latină, care pot fi adăugate la rețelele British Airways și American.
„Oricât de mult îi dorești sau nu, nu vrei ca celălalt tip să se apropie de ei”, a spus Aboulafia. „Totul este despre menținerea acelei rețele globale cu masă critică.”
Dar, în cele din urmă, Aboulafia spune că înțelegerea rămâne în legătură cu Heathrow și cât de mult sunt dispuse American și British Airways să renunțe acolo.
„Depinde mult de ceea ce oferă ei ca concesiune. Se reduce foarte mult la Heathrow și accesul”, a spus el. „Nu există trafic mai profitabil decât Heathrow din Atlanticul de Nord. Cert este că BA [British Airways] și AA [American] vor avea o poziție extrem de puternică acolo. … Există multe aerodromuri alternative drăguțe, multe locuite de unicorni sau spiriduși.”
