Acum câțiva ani, când am citit cartea lui Pascal Mercier, „Trenul de noapte către Lisabona”, am început să am noțiuni nostalgice despre întoarcerea în Portugalia. Nu mai fusesem acolo de la sfârșitul anilor XNUMX, când lucrasem la un articol despre Vinurile de Porto din Oporto. Când am terminat cartea, care aduce cititorul într-o eră întunecată a istoriei Portugaliei, când se contura o revoluție socialistă și țara încerca să se desprindă de cătușele dictaturii, mi-am amintit prima mea călătorie la Lisabona:

Aveam 11 ani și locuiam în Madrid. Într-o dimineață, tatăl meu s-a trezit cu o idee sălbatică – să petrec weekendul la Lisabona și să parcurgem aproximativ 500 de kilometri cu Renault Dauphine. Acestea au fost cu zile înainte de a exista autostrăzi, era 1959, iar Salazar era încă în control.

Prima mea impresie a venit pe la miezul nopții când am ajuns la graniță și a trebuit să prezentăm pașapoarte pentru a intra. Primele cuvinte din portugheză pe care le-am auzit au sunat gutural și aproape ca o limbă slavă. Să-l ajut pe tatăl meu să navigheze pe drumurile înguste până la Lisabona a fost o corvoadă, puține lumini pe traseu pentru a ajuta la ghidarea șoferului și doar o linie albă în centru, care avea nevoie de o vopsire.

Câteva ore mai târziu, am ajuns în oraș și am fost instalați în siguranță la Hotel Tivoli de pe Avenida Libertade din Lisabona.

Avanzăm rapid până în 2018 și cu câțiva ani mai în vârstă, stăteam în biroul meu din New York, în timp ce zăpada se îngrămădea pe străzile de dedesubt și temperaturile continuau să scadă, am început să evoc imagini cu clime mai calde.

Magnetul meu a fost întotdeauna Marea Mediterană și în special Europa de Sud și am început să caut o opțiune rentabilă care să mă aducă înapoi la baza mea, cândva, din Nisa. Desigur, transportatorii tradiționali precum BA și Air France ar veni în minte, cu toate acestea, costurile lor erau prea mari pentru a fi permise și nu ofereau tarife competitive într-un singur sens către destinația mea. Intră, Air Portugal. Când le-am verificat site-ul web, nu mi-a venit să cred ochilor, un drum spre Nisa prin Lisabona la mai puțin de 300 de dolari – era mai degrabă așa.

Explorând mai departe, am descoperit că Air Portugal oferea escale de 1-5 nopți fie în Lisabona, fie în Porto, fără costuri suplimentare. Pentru a face oferta și mai atractivă, compania aeriană ar arunca o selecție de hoteluri, tururi și restaurante la preț redus. Nu a fost o idee, iar aici a fost vacanța mea de iarnă.

Singura mea teamă au fost experiențele mele anterioare pe TAP, amintindu-mi o companie aeriană foarte structurată și administrată de stat. Asta a fost în anii 80. Acum eram în 2018 și am auzit că sub conducerea noului său CEO, Fernando Pinto, acea imagine a dispărut de mult și compania aeriană a câștigat multe premii.

O săptămână mai târziu, luam un ceai târziu după-amiaza, mă îndreptam spre Europa, la cafeneaua lui Audrey, parte a fermectorului hotel Santiago de Alfama din cartierul vechi al Lisabonei, când m-am împiedicat de proprietarul Manel. Personaj colorat și povestitor, Manel și soția sa au jucat un rol esențial în decorul și atmosfera hotelului și acum renovează o clădire adiacentă, cunoscută sub numele de Palacio de Santiago, care va adăuga farmecul și camerele hotelului. În timp ce vizita noul „site”, Manel s-a asigurat că știu că pe această stradă, Rua Santiago, „globalizarea” a fost finanțată, iar Cristofor Columb era căsătorit. Un hotel perfect pentru călătorul curios. Vederile frumoase asupra vechiului cartier Alfama de la poziția sa sus deasupra orașului sunt excepționale, la fel și cele către Panteon și Mănăstirea Sao Vincente.

Două zile mai târziu, m-am întors la aeroport după o „remediere” de la Lisabona foarte plăcută și m-am îmbarcat pe zborul meu de legătură Air Portugal către Nisa.

Nu mă pot gândi la o modalitate mai bună de a trece peste jet lag.