BAMAKO – Rebelii tuaregi din estul Mali au răpit joi un grup de turiști europeni, a declarat un ofițer militar malian.

El a declarat pentru Reuters că turiștii, al căror număr precis și naționalitate nu au fost cunoscute imediat, au fost răpiți la Menaka, lângă granița cu Niger.

„Turiștii se aflau în trei vehicule în Menaka când au fost interceptați de un grup de rebeli”, a spus sursa. „Știm (turiștii) sunt europeni.”

Turiștii răpiți au fost alungați în două dintre vehicule, pe care armata maliană a început să le urmărească atunci când a fost alertată de martori oculari, a spus el, în timp ce un alt vehicul a scăpat.

Site-ul revistei germane Der Spiegel a raportat joi că un grup de europeni, inclusiv o femeie germană și un cuplu elvețian, au fost răpiți în apropierea graniței Mali-Niger.

În octombrie anul trecut, doi turişti austrieci au fost eliberaţi în Mali după ce au fost ţinuţi ostatici în Sahara luni de zile de militanţii islamici.

Răpirea de joi a fost cel mai grav incident de acest fel în statul deșert din Africa de Vest de când un grup rebel islamic a răpit 32 de turiști europeni în Sahara în 2003, reținând pe unii dintre ei timp de șase luni.

Într-un incident separat de joi, 31 de rebeli tuareg au fost uciși când armata maliană a atacat o bază de la Kidal, la aproximativ 200 km (125 mile) la nord de Menaka, a declarat Ministerul Apărării.

Baza se afla sub comanda liderului insurgenților Ibrahima Bahanga, al cărui grup autoritățile maliene îl acuză că a încercat să controleze rutele de contrabandă din Sahara.

„Una dintre bazele lui Bahanga... a fost distrusă de forțele noastre armate”, a spus ministerul într-un comunicat.

La sfârșitul lunii decembrie, armata malienă a declarat că oamenii lui Bahanga au atacat un post al armatei aproape de granița cu Mauritania, la doar câteva luni după ce Algeria a intermediat un încetare a focului între guvernul din Mali și rebelii tuaregi.

De mai bine de un an, luptătorii tuaregi au atacat posturi și convoai ale armatei pentru a cere drepturi mai mari pentru poporul lor, dar persistă îndoielile cu privire la participarea șefului veteran Bahanga, care este văzut ca un element necinstiți în mișcarea armată Tuareg din Mali.