Departe de înghețata Immaculate Conception, magazinul de cadouri Welcome to Paradise și rafturile cu Fecioare Maria strălucitoare în întuneric, Noël Cannou avea un moment de liniște. Lângă grota în care Fecioara Maria i s-a arătat pentru prima dată unei țărănci de la Lourdes în urmă cu 150 de ani, el a umplut cu răbdare sticle de plastic de cinci litri cu apa vindecătoare miraculoasă pe care o ducea prin oraș pentru a o păstra în frigider.

„Este tot ce beau”, a spus el. „Este gratuit, deci este mai ieftin decât să cumperi apă minerală precum Evian. Nu mă aștept la o experiență religioasă, pur și simplu are un gust plăcut.”

Cannou, 25 de ani, lucrător la o fabrică locală de foie gras, s-a născut la Paris, dar părinții săi catolici indieni s-au mutat la Lourdes pentru spiritualitate. Și-a umplut sticlele dintr-un șir de robinete de sub bazilică – 48 din cele 66 de persoane ale căror boli au fost vindecate în mod miraculos aici fie l-au băut, s-au scăldat în el sau l-au aplicat pe corp.
„Lourdes are un calm deosebit”, a oftat Cannou. „Chiar trebuie să trăiești aici pentru a înțelege.”

În timp ce muncitorii lustruiesc piatra Fecioarei Maria și muzeul de ceară de la Lourdes își prafește recrearea în mărime naturală a Cina cea de Taină, micul oraș de la poalele Pirineilor se pregătește pentru un număr record de opt milioane de vizitatori anul acesta pentru aniversarea aparițiilor Fecioarei în 1858. Lourdes, cea mai faimoasă grotă a catolicismului, este acum mai mult decât un fenomen religios, este un miracol turistic care a transformat economia locală și a inspirat locuri religioase din întreaga lume.

Sutele sale de magazine care vând bidonuri Fecioara Maria, mătănii și orice, de la suporturi pentru pliculețe de ceai folosite de Sfânta Bernadeta până la tirbușoni sfinte, l-au văzut numit Disneylandul lui Dumnezeu, un paradis al kitsch-ului religios neplăcut, unde până și restaurantele au nume precum Gustarea Angelus. Bar și Vatican Airlines zboară în pelerini cu oferte low-cost. Dar nimic din toate acestea nu i-a afectat atractia larg. Lourdes este cel mai vizitat sit religios din lume după Vatican, mai mare decât cele 2 milioane de pelerini ai hajj-ului la Mecca și cu mai mulți turiști decât Ierusalim.

Numai luni, 50,000 de turişti vor vizita grota. Dar sărbătorile de la Lourdes de-a lungul unui an ar putea redeschide controverse religioase și politice mai largi. Papa Benedict al XVI-lea a autorizat indulgențe scrise speciale pentru pelerinii catolici care vizitează situl de la Lourdes în acest an. Biserica învață că aceste îngăduințe pot reduce timpul în purgatoriu. Cei din afară le văd ca pe un fel de drum rapid către rai. Ei au devenit notori în secolul al XVI-lea pentru că au fost vânduți, nu câștigați, contribuind la declanșarea reformei protestante și încă îi dezbină pe catolici. „Este o întrebare foarte delicată”, a spus Jacques Perrier, episcopul de Lourdes.

Papa va vizita la Lourdes în acest an și, deși detaliile nu au fost încă decise, rolul președintelui francez în călătorie ar putea reaprinde disputa care se desfășoară în prezent pe Nicolas Sarkozy și despre separarea dintre biserică și stat. Președintele – care este căsătorit de trei ori și se descrie ca un „catolic cultural” și un frequent bisericesc – i-a revoltat pe apărătorii republicii laice a Franței cu discursuri recente de laudă a credinței, religiei și rădăcinilor creștine ale Franței. Într-o adresă din Riad, el a încălcat toate tabuurile de evitare a religiei, menționându-l pe Dumnezeu de 13 ori.

Criticii săi l-au acuzat că a încercat să estompeze separarea strictă a Franței dintre biserică și stat și să adopte o combinație în stil american de credință și politică. În această săptămână, 60 de grupuri și sindicate laice au lansat o petiție pentru a apăra secularismul împotriva folosirii lui Dumnezeu de către președinte.

Filosoful Régis Debray spunea despre accentul religios al lui Sarkozy: „Modelul republican este deja foarte prost de sănătate; Sarkozy își grăbește sfârșitul.”

Lourdes a fost întotdeauna neutră în conflictele Franței asupra bisericii și statului. „Statul francez nu s-a simțit niciodată amenințat de Lourdes”, a spus Perrier. „Statul nu sprijină financiar sanctuarul, dar ne tolerează. Suntem într-un colț de munte, oamenii care vin aici sunt adesea bolnavi – și nu poți ataca bolnavii. Sanctuarul aduce bani statului și indirect.”

Câți bani aduce grota în regiune sunt ignorați de oficiali, dornici să evite o imagine negativă a învârtirii banilor din bibelourile religioase. Orașul cu aproximativ 15,000 de locuitori are șase milioane de vizitatori anuali și cele mai multe paturi de hotel în afara Parisului.

„Imaginea poate fi peiorativă, dar acesta nu este Disneyland, nu există afaceri în interiorul sanctuarului. Există o frontieră între el și magazinele independente de afară. Ai putea să stai 24 de ore în sanctuar și să nu cheltui un cent”, a spus Franck Delahaye la biroul de turism.

Philippe Bianco, șeful sindicatului vânzătorilor de suveniruri de la Lourdes, organiza mătăniile în magazinul său înainte de goana pelerinilor de luni. „Cele mai mari vânzători ai noștri sunt orice legătură cu apa: sticle de plastic Lourdes, sticle în formă de Fecioara Maria sau bidon”, a spus el. „Nu este o tranzacție ușoară. Cu concurență, prețurile sunt mici și suntem deschisi șapte zile, tot anul, chiar și Crăciunul. Dacă nu ar exista cerere, nu am fi aici.”

Claudia Francisco, un lector brazilian de inginerie, cheltuise 60 de euro (45 de lire sterline) pe zeci de medalii religioase și se întorcea cu o valiză plină de sticle de apă miraculoase învelite în saci de cumpărături. „Sincer, după ce am fost taxat să intru în muzeele Vaticanului, nu o găsesc pe Lourdes prea comercială. Cel puțin altarul este liber”, a spus ea.

Dar un tânăr de 34 de ani din Biarritz lucrase cinci ani ca ospătar într-un snack bar turistic din Lourdes. El a spus: „Plec, pentru că nu suport să văd un alt burger revoltător și prost gătit vândut unor britanici nevinovați cu 6 euro, când prețul cu ridicata era de 50 de cenți. Este tabu să spun asta pe aici, dar sunt dezgustat de lăcomie.”

guardian.co.uk