În timp ce companiile aeriene din SUA își reduc și scad facilitățile, un transportator oferă pasagerilor săi scaune din piele, spațiu amplu pentru picioare și mâncare gratuită. Dar cei care zboară frecvent probabil că nu vor un bilet pentru ceea ce ar putea fi „linia aeriană” cu cea mai rapidă creștere care deservește America Centrală.
Acest transportator este condus de US Immigration and Customs Enforcement, agenția federală responsabilă cu găsirea și deportarea imigranților fără acte. O reprimare a imigrației ilegale a dus la o creștere a deportărilor și la crearea unei companii aeriene de facto pentru a trimite deportații acasă.
Serviciul aerian, numit Repatriate de către controlorii de trafic aerian, este cunoscut pur și simplu ca ICE Air pentru angajații agenției. Avioanele sale au tetiere marcate cu numele și sigiliul ICE. Serviciul la bord este politicos.
„Pentru mulți dintre acești imigranți, a fost o călătorie lungă către SUA”, a declarat Michael J. Pitts, șeful operațiunilor de zbor pentru deportări și eliminări la ICE. „Aceasta va fi ultima impresie pe care o au despre Statele Unite. Vrem să oferim servicii bune.”
Pitts, un fost pilot militar, a spus că ICE Air operează la fel ca un transportator comercial, transportând pasageri către orașele hub unde se conectează la zboruri internaționale.
Dar acele orașe-hub – cum ar fi Mesa, Arizona și Alexandria, La., care sunt aproape de locurile de detenție a imigranților ilegali – sunt relativ obscure. Iar destinațiile finale sunt în principal în America Latină, inclusiv până la trei zboruri zilnice către Guatemala City și două către Tegucigalpa, Honduras.
De asemenea, Pitts a lansat recent un serviciu către Filipine, Indonezia și Cambodgia.
În total, guvernul SUA deportează oameni în peste 190 de țări. În afara Mexicului, ICE a transportat acasă 76,102 imigranți ilegali în anul fiscal care s-a încheiat pe 30 septembrie, în creștere față de 72,187 anul trecut și 50,222 în urmă cu doi ani.
Așa-numiții „pasageri fără venituri”
Patronii ICE Air sunt ceea ce industria aeriană numește „pasageri fără venituri”, deoarece Washingtonul plătește factura la 620 de dolari de persoană, în medie, pentru zborul unic spre casă. Agenția zboară acum 10 avioane, de două ori mai multe decât anul trecut, inclusiv avioane închiriate și guvernamentale.
Din Kansas City, echipa lui Pitts coordonează cu 24 de birouri ICE și monitorizează toate zborurile. Într-o dimineață recentă, angajații au urmărit șapte zboruri ICE Air către America Centrală pe o hartă electronică de perete. Trei programatori au lucrat la telefoane și au trimis e-mail frenetic pentru a plasa imigranții pe viitoare zboruri.
„Avem 30 de străini din El Salvador pregătiți pentru a fi îndepărtați”, a declarat prin telefon un oficial de la un centru de detenție din Arizona. Patty Ridley și-a verificat lista și a confirmat locurile pe un zbor programat să părăsească Mesa, Arizona, spre San Salvador două săptămâni mai târziu.
Un alt programator, Dawnesa Williams, care a lucrat anterior ca agent de turism corporativ, a coordonat călătoria unui imigrant ilegal din Bakersfield, California.
La fel ca transportatorii mainstream, ICE știe că obține mai mult profit dacă poate ocupa fiecare loc, așa că nu programează niciun zbor până când nu are o masă critică de deportați.
„Facem o încercare curajoasă de a suprarezerva”, a spus Pitts.
Uneori pasagerii sunt loviți, a spus el, „pentru a face loc cazurilor prioritare”. Aceștia ar putea fi infractori condamnați care sunt căutați de țara lor sau indivizi dornici să ajungă acasă din cauza unei urgențe familiale.
Înainte de zorii zilei recente, supervizorul Rosemarie Williams a adunat 13 membri ai echipajului - personal de securitate contractual neînarmat care se dublează ca însoțitori de bord - pe o pista de aterizare civilă pentru a le informa cu privire la „RPN 742”, programată să plece la ora 9 dimineața din Laredo, Texas, către Orașul guatemala.
Din cei 128 de deportați aflați în zbor, șase erau femei și trei erau încătuși.
Elegantul Boeing 737-800, închiriat de la Miami Air International, avea 172 de scaune din piele maro și o configurație cu o singură clasă. Copilotul Thomas Hall a spus voluntar că compania este obișnuită să zboare cu greutăți grele, cum ar fi fostul președinte Clinton și președintele George W. Bush când făceau campanie.
Miami Air nu ar discuta despre clienții săi specifici, dar site-ul său web oferă „servicii incomparabile” pentru corporații, echipe sportive și candidați politici care „au încredere în noi pentru a-i duce acolo unde trebuie, atunci când trebuie să fie acolo”.
„Acesta este unul dintre cele mai noi avioane ale noastre”, a spus Hall.
'Vezi unde calci. Noroc'
La 8 dimineața, două autobuze și două dube pline cu imigranți au oprit lângă avion. Agentul ICE Roland Pastramo s-a urcat în fiecare vehicul, ținând în brațe un clipboard cu numele pasagerilor.
„Bună dimineața”, a spus el cu voce tare în spaniolă, iar deportații le-au întors salutul. „Timpul tău de zbor până în Guatemala City va fi de 2.5 ore... Vezi unde calci. Noroc."
Fiecare pasager are dreptul la 40 de lire de bagaj, care este atent etichetat. Eticheta de pe o geantă mare, neagră, încărcată în zborul spre Guatemala, enumera următorul conținut: cuptor cu microunde, jucării, VCR și un ferăstrău electric.
„Nu îi taxăm pentru că aduc mai mult, deoarece mulți pasageri au doar câteva lire în numele lor”, a spus Pat Reilly, purtătoare de cuvânt a ICE. Majoritatea oamenilor care încearcă să se strecoare în SUA poartă doar un rucsac.
În timp ce agenții de securitate au încărcat avionul cu bunurile imigranților, alții au percheziționat pasagerii, care au coborât, unul câte unul, din autobuz cu mâinile la cap. După o bătaie corporală, agenții au inspectat pantofii pasagerilor, le-au verificat gura, le-au eliberat brațele și i-au trimis în avion.
A fost primul zbor pentru mulți dintre deportați. Procedurile de siguranță au apărut într-un videoclip în spaniolă; nu era niciun film.
Agentul de securitate Victoria Taylor, care învață spaniolă, i-a încurajat pe pasageri să-și lase scaunele pe spate „pentru mai mult confort”. O asistentă de zbor (există întotdeauna una la bord) a distribuit medicamente celor care le-au cerut, în conformitate cu directivele din centrele de detenție.
La jumătatea zborului, agenții de securitate au împărțit cutie de prânz: un sandviș cu bologna, chipsuri de cartofi, suc de portocale și o pungă de morcovi.
Întrebată despre calitatea mâncării, pasagera Veronica Garcia s-a strâmbat și a clătinat din cap. O altă pasageră, Judy Novoa, a ciugulit marginile sandvișului și a decis: „Este în regulă”.
Pasagerii, care au stat liniștiți sau au tras un pui de somn, au spus că au venit în SUA sperând să lucreze în Maryland, Massachusetts și Mississippi, printre alte locuri.
Garcia, un client repetat, a spus că se afla la doar o oră în afara Houston când camioneta ei a fost interceptată.
Novoa, în vârstă de 20 de ani, a spus că a fost arestată într-un tren lângă San Antonio.
„Eram dispusă să fac orice muncă demnă”, a spus ea, explicând că a plătit 5,000 de dolari pentru a fi introdusă ilegal din Guatemala în SUA.
O mână de pasageri de la bord fuseseră arestați în timp ce încercau să părăsească SUA din proprie voință.
După ce și-a construit o casă în satul natal cu dolari trimiși acasă din Florida timp de trei ani, muncitorul de peleți Saul Benjamin a decis că este timpul să se întoarcă în Guatemala. „Am vrut să fiu cu familia mea”, a spus tatăl a doi copii.
La granița dintre SUA și Mexic, el plănuia să se urce într-un autobuz către Guatemala. Dar el a spus că autoritățile mexicane de imigrare au cerut o plată de 500 de dolari în locul permisului de tranzit necesar.
Nu-și putea permite să plătească mita, așa că Benjamin a spus că agenții mexicani l-au predat Poliției de Frontieră a SUA. În total, a spus el, a rămas blocat timp de o lună într-un centru de detenție.
„Dacă m-aș fi autodeportat așa cum era planificat, aș fi fost acasă cu săptămâni în urmă”, a spus el.
Revenirile pot fi încă dulci, în ciuda circumstanțelor. Când avionul a aterizat în Guatemala, mulți pasageri au aplaudat. Ieșind din avion, unii au făcut semnul crucii sau au sărutat pământul.
Un oficial din Ministerul de Externe din Guatemala a declarat „Bine ați venit acasă” și i-a informat pe cei sosiți că au acces gratuit la un telefon, un serviciu de schimbare a banilor și dube către stația centrală de autobuz. „Dacă ați folosit un alt nume în SUA, vă rugăm să ne dați numele adevărat”, a spus oficialul publicului. "Nu e nicio problema."
