DUBAI, Emiratele Arabe Unite — Sofia, o franțuzoaică în vârstă de 34 de ani, s-a mutat aici în urmă cu un an pentru a-și lua un loc de muncă în publicitate, atât de încrezătoare în economia în creștere rapidă a Dubaiului încât și-a cumpărat un apartament cu aproape 300,000 de dolari cu o perioadă de 15 ani. credit ipotecar.

Acum, la fel ca mulți dintre muncitorii străini care reprezintă 90% din populația de aici, ea a fost concediată și se confruntă cu perspectiva de a fi forțată să părăsească acest oraș din Golful Persic – sau mai rău.

„Sunt foarte speriat de ce s-ar putea întâmpla, pentru că am cumpărat o proprietate aici”, a spus Sofia, care a cerut ca numele ei să fie reținut pentru că ea încă caută un nou loc de muncă. „Dacă nu pot plăti, mi s-a spus că pot ajunge în închisoarea debitorilor”.

Cu economia Dubaiului în cădere liberă, ziarele au relatat că peste 3,000 de mașini stau abandonate în parcarea de pe aeroportul din Dubai, lăsate de străinii fugăriți, plini de datorii (care ar putea fi de fapt întemnițați dacă nu își plătesc facturile). Se spune că unii au carduri de credit maxime în interior și note de scuze lipite pe parbriz.

Guvernul spune că numărul real este mult mai mic. Dar poveștile conțin cel puțin un sâmbure de adevăr: șomerii de aici își pierd vizele de muncă și apoi trebuie să părăsească țara într-o lună. Aceasta, la rândul său, reduce cheltuielile, creează locuri de locuințe vacante și scade prețurile imobiliare într-o spirală descendentă care a lăsat părți din Dubai - odată salutat ca superputere economică a Orientului Mijlociu - să arate ca un oraș fantomă.

Nimeni nu știe cât de rele au devenit lucrurile, deși este clar că zeci de mii au plecat, prețurile imobiliarelor s-au prăbușit și zeci de proiecte majore de construcții din Dubai au fost suspendate sau anulate. Dar, având în vedere că guvernul nu este dispus să furnizeze date, zvonurile vor înflori, dăunând încrederii și subminând și mai mult economia.

În loc să se îndrepte către o mai mare transparență, emiratele par să se miște în cealaltă direcție. Un nou proiect de lege pentru mass-media ar transforma în infracțiune deteriorarea reputației sau economiei țării, pedepsită cu amenzi de până la 1 milion de dirhami (aproximativ 272,000 USD). Unii spun că are deja un efect răcoritor asupra raportării despre criză.

Luna trecută, ziarele locale au raportat că Dubaiul anula 1,500 de vize de muncă în fiecare zi, citând oficiali guvernamentali nenumiți. Întrebat despre număr, Humaid bin Dimas, un purtător de cuvânt al Ministerului Muncii din Dubai, a spus că nu va confirma sau infirma și a refuzat să comenteze în continuare. Unii spun că cifra adevărată este mult mai mare.

„În acest moment, există disponibilitatea de a crede ce este mai rău”, a declarat Simon Williams, economistul șef al băncii HSBC din Dubai. „Iar limitele datelor fac dificilă contracararea zvonurilor.”

Unele lucruri sunt clare: prețurile imobiliarelor, care au crescut dramatic în timpul boom-ului de șase ani din Dubai, au scăzut cu 30% sau mai mult în ultimele două sau trei luni în unele părți ale orașului. Săptămâna trecută, Moody's Investor's Service a anunțat că și-ar putea reduce ratingurile pentru șase dintre cele mai importante companii de stat din Dubai, invocând o deteriorare a perspectivelor economice. Sunt de vânzare atât de multe mașini de lux second hand, încât uneori sunt vândute cu 40 la sută mai puțin decât prețul cerut în urmă cu două luni, spun dealerii de mașini. Drumurile din Dubai, de obicei pline de trafic în această perioadă a anului, sunt acum în mare parte libere.

Unii analiști spun că criza ar putea avea efecte de lungă durată asupra federației emiratelor, formată din șapte membri, unde Dubai a jucat de mult timp fratele mai mic rebel al Abu Dhabii, bogat în petrol și mai conservator. Oficialii din Dubai, înghițindu-și mândria, au precizat clar că ar fi deschiși la o salvare, dar până acum Abu Dhabi a oferit asistență doar propriilor bănci.

„De ce Abu Dhabi permite vecinului său să-și piardă reputația internațională, când ar putea salva băncile din Dubai și ar putea restabili încrederea?” a spus Christopher M. Davidson, care a prezis criza actuală în „Dubai: The Vulnerability of Success”, o carte publicată anul trecut. „Poate că planul este de a centraliza Emiratele Arabe Unite”, sub controlul Abu Dhabi, a gândit el, într-o mișcare care ar reduce drastic independența Dubaiului și, poate, ar schimba stilul său de rulare liberă.

Pentru mulți străini, Dubaiul părea la început a fi un refugiu, relativ izolat de panica care a început să lovească restul lumii în toamna anului trecut. Golful Persic este protejat de bogății mari de petrol și gaze, iar unii care și-au pierdut locurile de muncă în New York și Londra au început să aplice aici.

Dar Dubai, spre deosebire de Abu Dhabi sau din apropiere de Qatar și Arabia Saudită, nu are propriul său petrol și și-a construit reputația pe imobiliare, finanțe și turism. Acum, mulți expatriați de aici vorbesc despre Dubai ca și cum ar fi fost un joc de escrocherie. Zvonuri ciudate s-au răspândit rapid: Palm Jumeira, o insulă artificială care este una dintre dezvoltările marca acestui oraș, se spune că se scufundă, iar când închideți robinetele din hotelurile construite deasupra ei, ies doar gândaci.

„O să se facă mai bine? Ei îți spun asta, dar nu mai știu ce să cred”, a spus Sofia, care încă speră să-și găsească un loc de muncă înainte să-i expire timpul. „Oamenii intră foarte repede în panică.”

Hamza Thiab, un irakian în vârstă de 27 de ani, care sa mutat aici de la Bagdad în 2005, și-a pierdut slujba la o firmă de inginerie în urmă cu șase săptămâni. Are până la sfârșitul lunii februarie să își găsească un loc de muncă, sau trebuie să plece. „De trei luni îmi caut un nou loc de muncă și am avut doar două interviuri”, a spus el. „Înainte, deschideai ziarele aici și vedeai zeci de locuri de muncă. Minimul pentru un inginer civil cu patru ani de experiență era înainte de 15,000 de dirhami pe lună. Acum, maximul pe care îl veți obține este de 8,000”, sau aproximativ 2,000 USD.

Domnul Thiab stătea într-o cafenea Costa din mall-ul Ibn Battuta, unde majoritatea clienților păreau a fi bărbați singuri care stăteau singuri și beau cafeaua la prânz. Dacă nu reușește să-și găsească un loc de muncă, va trebui să meargă în Iordania, unde are membri ai familiei – Irakul este încă prea periculos, spune el – deși situația nu este mai bună acolo. Înainte de asta, va trebui să împrumute bani de la tatăl său pentru a plăti cei peste 12,000 de dolari pe care îi datorează încă pentru un împrumut bancar pentru Honda Civic. Prietenii irakieni au cumpărat mașini de lux și acum, fără loc de muncă, se luptă să le vândă.

„Înainte, atât de mulți dintre noi trăiau o viață bună aici”, a spus domnul Thiab. „Acum nu ne putem plăti împrumuturile. Cu toții doar dormim, fumăm, bem cafea și avem dureri de cap din cauza situației.”

Un angajat al New York Times din Dubai a contribuit la raportare.