RÂUL DUNĂRII — Părea o poză din manualul meu de germană din liceu: O familie perfectă, bronzată, care se zbătește în adâncurile Dunării. Și-au oprit stropirea și râsul pentru a face cu mâna barca noastră fluvială în timp ce treceam pe lângă noi.

Puțin mai departe de-a lungul căii navigabile, am urmărit gelos de pe puntea superioară a bărcii cum un flux de bicicliști pedala pe malurile râului, cu viile de smarald din Valea Wachau din Austria ca pe fundal. În apa cu curgere rapidă a celui de-al doilea râu ca lungime din Europa, un pescar cu muscă și-a aruncat firul.

„Există atât de multe peisaje, atât de multe de privit”, a spus Joan Bell din suburbiile de vest River Forest. Bell și soțul ei, Ray, erau în Grandul Tur european de 15 zile al Viking River Cruises, călătorind de la Budapesta la Amsterdam pe trei râuri.

„Dacă aș fi într-o croazieră obișnuită”, a spus Ray, „aș fi în mijlocul oceanului înconjurat de nimic altceva decât apă.”

The Bells mai făcuseră o croazieră, dar aceasta a fost prima lor experiență cu croaziera fluvială, acel sector rar al industriei de călătorii aflate în dificultate, care se confruntă cu o creștere – cel puțin pe scena internațională.

În timp ce flota modestă de ambarcațiuni fluviale americane continuă să se diminueze, operatorii majori din Europa, Asia și Egipt continuă să producă noi nave și itinerarii. (O excepție este compania germană Peter Deilmann Cruises, care se retrage luna viitoare din activitatea de croazieră fluvială.) Atât Avalon, cât și AMA Waterways au lansat o pereche de noi bărci fluviale în acest an. Uniworld a debutat recent pe cel mai nou membru al familiei sale, River Beatrice, pe Dunăre, iar râul Tosca, complet de apartamente, lovește Nil săptămâna viitoare.

Viking, cea mai mare companie de croazieră fluvială din lume, a prezentat vara aceasta Viking Legend, cu o capacitate de 189 de pasageri. Legenda este cea mai mare – și cea mai verde – din flota de 21 de nave Viking. Motorul hibrid diesel-electric folosește cu aproximativ 20% mai puțin combustibil decât navele comparabile numai cu motorină.

Am avut șansa luna trecută să petrec câteva zile la bordul Legend, în timp ce își făcea drum de-a lungul a 1,100 de mile ale râurilor Dunăre, Main și Rin, trecând prin 67 de ecluze și sub peste 260 de poduri, unele atât de jos încât a trebuit să ne abatem. Capete.

Constrângerile de timp au însemnat că am putut face doar porțiunea Dunării din Marele Tur European, care s-a oprit în total cinci țări, patru capitale și o mulțime de orașe mai mici.

„Acesta a fost cel mai eficient mod de a vedea o mulțime de țări pe care nu le-am văzut înainte”, a spus Joan Prims, un agent de bursă pensionat din suburbia de vest Hinsdale. „Puteți evita călătoriile lungi cu mașina și zborurile și nu trebuie să continuați să împachetați și să despachetați.”

Prims are 70 de ani. La fel au fost o mulțime de pasageri din această călătorie, în care ritmul relaxat și durata călătoriei – puțin peste două săptămâni – păreau să atragă în primul rând pensionarilor mai în vârstă.

Am știut că intrând (a se citi: temut) că, în vârstă de 40 de ani, voi fi unul dintre cei mai tineri oameni de la bord. Destul de sigur, tururile noastre zilnice de mers pe jos au avut mai multe trestie de lemn decât o plantație de zahăr. Dar m-am liniștit curând în ritmul mai lent al lucrurilor.

În loc să vizitez fiecare biserică din Regensburg medieval, m-am mulțumit să petrec câteva ore plimbându-mă prin satul german bine conservat și să zăbovesc la un weissbier și o farfurie cu cârnați la umbra unuia dintre cele mai vechi poduri de piatră din Europa.

În loc să merg la muzee în Viena, m-am așezat pe spate într-un autocar cu aer condiționat și am privit uimitoarea clădiri baroc trecând, ascultând în timp ce ghidul nostru ne-a explicat că multe specialități vieneze au venit de fapt din alte locuri. Șnițel vienez? Mulțumesc Milan, Italia. Ștrudel de mere? Aluatul a venit de la turci. Idem pentru celebra cafea a Vienei.

De-a lungul anilor, am navigat pe nave cu de 10 ori mai mulți pasageri și nu am cunoscut niciodată niciunul dintre ei. Croazierele fluviale sunt mult mai sociale. Cele mai multe au un format comun de luat masa cu scaune deschise (cea mai mică masă cu șase locuri din Legendă), așa că sunt ideale pentru a întâlni oameni noi. Îmi imaginez că asta nu le face atât de ideale pentru o escapadă romantică. Deși într-o seară am stat lângă o pereche de luna de miere din Lakeland, Florida. Avea 92 de ani; mireasa lui, 85 de ani.

„Pentru că sunteți cei zee din cabana de alături, faceți mult zgomot”, a glumit un francez la masa noastră. (Marea majoritate a pasagerilor Legend proveneau din Statele Unite. Toți membrii personalului navei – cu excepția căpitanului german – vorbeau engleza.)

O ambarcațiune fluvială obișnuită găzduiește aproximativ 100 până la 200 de pasageri, făcându-le mult mai intime decât nava de croazieră tipică. Compensația este că nu veți obține toate facilitățile, opțiunile de divertisment și de luat masa care vin cu o barcă mai mare.

Am avut un mini atac de panică când am descoperit că Legenda nu avea o sală de sport – nici măcar o cameră minusculă cu câteva piese de antrenament. Acest lucru a ajuns să fie mai degrabă o binecuvântare, pentru că deseori ne-am andocat la câțiva pași de potecile de jogging care mă duceau prin peisaje pe care nu le-aș vedea niciodată pe o bandă de alergare.

Dimensiunile relativ mici ale crucișătoarelor fluviale precum Legend sunt, de asemenea, cel mai mare atu al lor. Aceste bărci sunt suficient de mici pentru a obține locuri de parcare excelente de-a lungul centrelor istorice ale orașelor, ceea ce înseamnă că puteți merge de pe navă și în oraș fără să așteptați în cozi lungi pentru a fi licitați la țărm. Alte plusuri: Răul de mare nu este o problemă, iar excursiile zilnice ale obiectivelor turistice sunt incluse în preț.

„Am avut un plan măreț de viață”, a spus Prims, agentul de bursă pensionat din Hinsdale, în timp ce stăteam în lounge-ul Legendei. „Aș vizita țări exotice din Lumea a Treia la 50 de ani, Europa la 60 de ani și aș termina SUA în 70 de ani.

„Ei bine, am întârziat foarte mult programul”, a adăugat bărbatul de 77 de ani, „și aceasta a fost o modalitate grozavă de a ajunge din urmă”.