În căutarea adevărului despre turismul birmanez

Oficialul agitat care voia să știe ce tren îmi prindea ghidul și cu mine, avea dinții pătați de roșu de sucul de nuci de betel. Aspectul și obiceiul au fost caracteristici pe care le-a împărtășit cu mii de compatrioți. Ceea ce l-a distins a fost casca sa de motocicletă. De ambele părți era o svastică, în față vulturul Waffen SS. Tocmai ridicam camera foto pentru a-i face fotografia când m-am gândit mai bine la asta. În această țară, s-ar putea să nu fie înțelept.

Ar trebui turiștii să viziteze Birmania?

Țara era Birmania, unde există în prezent o modă pentru căști militare, importate din China și purtate în necunoaștere a ceea ce reprezintă însemnele lor în lumea exterioară. Birmanii nu sunt încurajați de stăpâni să privească dincolo de granițele lor.
Nici nu suntem mult încurajați de comerțul cu călătorii să ne aventurăm asupra lor. Birmania sau Myanmar (un nume local, formal, al cărui regim militar a încercat să îl facă exclusiv și obligatoriu), este o dictatură. Abia săptămâna trecută, organizația Human Rights Watch din New York a raportat că numărul de prizonieri politici sa dublat în ultimii doi ani; iar lui Aung San Suu Kyi, cel mai faimos deținut, i s-a refuzat permisiunea de a face recurs personal împotriva recentei prelungiri a arestului la domiciliu.

În Marea Britanie, organizații precum Burma Campaign UK, Tourism Concern și Co-operative Travel susțin că turismul ajută generalii înțelegători. Ei citează un comentariu al lui Aung San Suu Kyi într-un interviu acordat BBC în 2002: „Nu am ajuns încă la punctul în care să încurajăm oamenii să vină în Birmania ca turiști”.

După cum a raportat Telegraph Travel luna trecută, se spune că Aung San Suu Kyi s-a răzgândit. Printr-o fostă membră a partidului său, Liga Națională pentru Democrație, ea a anunțat că crede că turismul din sectorul privat ar putea fi un lucru bun, atât pentru oamenii ei înrădăcinați, cât și pentru țara lor frământată. La scurt timp după ce a apărut raportul nostru, un grup de turiști, clienți ai Ultimate Travel Company, urma să părăsească Londra pentru a naviga pe Irrawaddy, marele râu care curge de la nord la sud și care taie țara în două. M-am alăturat ei pentru prima săptămână.

În orașul pitoresc dărăpănat din sudul Rangoon (Yangon) - pe care generalii l-au abandonat ca capitală în 2005 pentru Nay Pyi Taw, un birmanez LA-in-the-bush-370 mile nord - baza noastră era reședința guvernatorului, o proprietate deținută, ca nava noastră, de Orient-Express. Fiecare băț de mobilier și bețele care fixau sandvișurile de la club servite lângă piscină, păreau să fie făcute din tec. Ajunsi dintr-un cer senin, am fost curând tratați cu percuția minunată a ploii musonice pe acoperiș.
Cei mai mulți dintre colegii mei oaspeți aveau peste 50 de ani și erau bine călătoriți; unii și-au amintit o excursie anterioară cu Ultimate Travel Company în Birmania drept „una dintre cele mai bune vacanțe pe care le-am avut”. Printre ei erau contabili, un arhitect, un medic, un diplomat pensionar; mai mulți pentru care călătoria nu era doar o plăcere, ci și o afacere. Printre aceștia se număra și Ray Shaw, în vârstă de 86 de ani, care în timpul penultimei sale vizite, la 22 de ani, arunca convoai de trupe japoneze din cabina unui uragan. Ray a povestit cum, la prima sa întoarcere în urmă cu patru ani, i s-a arătat în jurul Fort Dufferin din Mandalay – construit de britanici, ocupat de japonezi, apoi atacat de britanici: „În interiorul a fost total distrus. Nu mi-a plăcut să le spun că am ajutat să o facă.”
A avut vreunul dintre ei îngrijorări să viziteze Birmania? Un bărbat a spus: „Nu cred niciodată ce am citit în ziare.” O femeie în vârstă a spus că crede că armata „a făcut o treabă bună aici”. Dar erau neobișnuite; majoritatea tremuraseră. Un cuplu scoțian, printre cei mai tineri, a spus că a fost îndemnat de un cunoscut birmanez să „meargă să vadă singuri”.
Chris Caldicott, fotograf și bucătar plin de birmanie și de oamenii ei plini de ospitalitate, era la a zecea călătorie. Toți birmanii cu care vorbise se temeau de dominarea crescândă a Chinei și erau nerăbdători să mențină contactul cu lumea de dincolo. „Vederea vizitatorilor din Occident îi face să se simtă mai puțin izolați, vulnerabili și uitați”, a spus el. Soția lui, însă, refuză să meargă cu el.
Chiar și în călătoria de la aeroport, el a observat evoluții de la ultima sa vizită de acum doi ani: câteva supermarketuri și mall-uri cu aer condiționat și câțiva mai mulți tineri care purtau blugi, mai degrabă decât sarongul unisex numit longyi. Acestea rămân o minoritate pentru că, după cum a demonstrat San, unul dintre ghidurile noastre geniale, longyi este o haină infinit de flexibilă, purtată lung la ocazii oficiale, înfășurată în pantaloni scurți pentru fotbal, răsucită rapid în față pentru a face un buzunar pentru monede sau chei și dublând noaptea ca o pătură.
Dușurile musonice și pavajele alunecoase din marmură nu au făcut nimic pentru a diminua impactul Shwedagon Paya, cel mai sacru sit budist din țară. Am avut ore, dar ne-ar rambursa zile de explorare. Stupa sa centrală, un con solid acoperit în placă de aur și foiță de aur, poate fi văzută de aproape oriunde în Rangoon. În apropiere, stupa este doar stâlpul de mayă în jurul căruia se învârte o lume: o lume cu nenumărate temple, pagode, pavilioane și altare mai mici, infinit de variate ca formă, culoare și stil. Credincioșii sunt la fel de rezistenți la stereotipuri. Am văzut un călugăr folosind o cameră digitală, altul murmurând într-un telefon mobil.
Scara Buddha Chaukhtatgyi, o figură culcată lungă de 216 picioare într-o magazie acoperită cu metal, a fost, de asemenea, impresionantă. Povestea modului în care a înlocuit o imagine originală în picioare care a căzut în ruină a fost spusă, în limba engleză, pe o placă „Donat de HMWE Plastic Bag Family”. Aproape de marile picioare roz ale lui Buddha se afla un altar pentru Ma Thay, un om sfânt care are puterea, se spune, de a acorda marinarilor o călătorie sigură. Poate că cineva și-a căutat mijlocirea în numele nostru, pentru că călătoria noastră a fost una lină.

Ne-am îmbarcat pe Drumul către Mandalay în orașul Mandalay, după ce am zburat spre nord de la Rangoon la „Aeroportul Internațional” - de la care singurul zbor internațional este către Yunnan, în China. Am văzut-o mai întâi de sus, de pe dealul de deasupra
orașul visător Sagaing, unde fiecare a doua clădire este o stupă, o mănăstire sau o mănăstire de maici.
Nava, construită pentru a naviga pe Rin, naviga pe Irrawaddy timp de 13 ani, când a fost închisă în mai anul trecut de ciclonul Nargis (o furtună care a ucis aproape 140,000 de oameni și a lăsat mai mult de două milioane de persoane fără adăpost. ușurare, turiștii britanici care au vizitat în anii precedenți au răspuns unui apel și au strâns peste 300,000 de lire sterline). Fusese mai mult sau mai puțin reconstruită, lucrarea condusă de o echipă din Southampton, care încă ne schimbau cabina cu câteva ore înainte să le dăm cheile în ușă.
Aceste cabine au fost bine amenajate, cu un pat și un birou din tec, o cabină de duș cu dale din jad și un TV cu ecran plat. Obișnuiți acum să mergem fără jucării hi-tech - telefoanele mobile occidentale nu funcționează în Birmania - puțini dintre noi am zăbovit în fața ecranului: Irrawaddy era suficient de distractiv.

Dimineața devreme, cu soarele care înroșea malurile noroioase și orezăriile un verde strălucitor, vor exista familii - tată, mamă și copil - care să pescuiască lângă țărm în canoe. Dincolo de ele se aflau așezări de case stilt, prea sărace, se pare, pentru a fi putut finanța marile pagode și temple care se scotoceau printre copacii din spatele lor, copaci care fugeau în munți acoperiți de ceață.
Mai târziu, mai aproape de ei, ar exista câțiva bărbați pe o plută cu un cort în mijloc, ca niște crucișători de pe o insulă de bambus. Erau și plute mai mari, de bușteni de tec legați împreună și multe alte bușteni, la vedere, sub suprafață. Erau feriboturi care aruncau fum, punțile inferioare înghesuite cu tobe de ulei și pungi de orez, balustradele superioare sprijinite de pasageri, urmărindu-ne cum îi priveam și făcând mereu fluturări.
Observatori mai profesioniști l-au înconjurat pe podul nostru jovial, Myo Lwin, ofițeri care crescuseră cu toții pe râu. Aici, unde nivelul apei s-ar putea schimba atât de repede, mai ales la sfârșitul cozii sezonului musonic, instrumentele au fost inutile, experimentează totul. „Când eram pe mare”, a spus căpitanul, „nu am avut niciodată mai puțin de trei metri de apă sub chilă. Șase centimetri sunt foarte prețioși pentru mine acum. ”
Vizitatorii îi ajută să-și plătească salariile, așa că era în mod previzibil în favoarea turismului. De asemenea, el a argumentat cu tărie împotriva sancțiunilor. „Nu au avut niciun efect”, a spus el. „În loc să propuneți mai multe sancțiuni, veniți în țara noastră, lucrați împreună. Desigur, avem un guvern militar, dar sătenii nu fac parte din armată. Dacă Europa vrea să ajute, vino și dă sătenilor. Cred că va fi mai eficient decât să strigăm de acolo. ”
El, Orient-Express și Ultimate Travel Company practică ceea ce predică. Lansările care ne-au dus la și de la țărm au sunat în fața navei la sate pentru a arunca cărți, pixuri și creioane. După urmarea lor, vedeam părinți și copii adunați pe maluri pentru a face semn și a striga mulțumirile lor. În teorie, educația este gratuită; în practică, părinții și profesorii trebuie să se scufunde în propriile buzunare pentru a plăti chiar și scaune și birouri. ONU estimează că ciclonul a distrus 4,000 de școli în delta Irrawaddy.
Primul nostru port de escală, Mingun, a fost un loc de superlative: Mingun Paya, construită din cărămidă, deteriorată de cutremur, care, dacă ar fi fost terminată, ar fi fost cea mai mare pagodă din lume; cel mai mare clopot negru din lume; și, aproape de călcâi, în timp ce ne minunam de amândoi, ceea ce un cuplu numea „cel mai drăguț, dar cel mai persistent de la Cuba”.
Satul Nwe Nyein, aflat la numai 40 de mile în amonte, nu ar fi putut fi mai diferit. Oalele din argilă, inițial pentru apă și ulei, utilizate mai recent pentru a încadra stâlpii ușilor hotelurilor inteligente, sunt fabricate acolo de sute de ani. Bătrânii vorbiți în liniște ne-au arătat în jurul fiecărui pas, de la sculptura bazei până la iluminarea cuptorului. Copiii, dintre care mulți nu văzuseră niciodată o cameră digitală, au chicotit la imaginile lor și au tras de prieteni ca să li se alăture în imaginea următoare.
Când cineva din grupul nostru a dat accidental o cotă într-o oală proaspăt aruncată, restul am fost mortificați. Unul din olari, zâmbind larg, s-a mișcat în spatele nostru. Cu o mână de fiecare parte a oalei, a lovit-o cu pumnul și l-a bătut din nou, la fel de repede cum am fi aruncat o gropiță într-o sticlă de apă.
La satul Kyan Hnyat, am sunat la o școală. Ajunsi în ploaie, am fost dublu bineveniți, deoarece așteptau ploile de o lună. Pe măsură ce urcam pe mal, potecile se întorceau spre pâraie. Brollies fusese eliberat și unii aveau anorak, dar nimeni nu a rămas uscat. Salutul profesorilor și copiilor, fostul strângând mâinile, cel din urmă care sărea în fața camerelor, a fost mai mult decât compensare. Nu am văzut niciodată atât de mulți oameni - localnici și vizitatori - zâmbind atât de mult în timp ce mă ud.
Ploaia s-a oprit la timp pentru adunare. De la veranda de la etajul întâi a unui bloc de clasă de cherestea, am urmărit cum elevii se aliniau în forme pe verdeața de jos, cei mai tineri la stânga noastră, cei mai în vârstă la dreapta noastră, pentru a onora steagul și a elimina imnul național. Când ne-am întors pe navă, mulți s-au dus direct la recepție pentru a face o donație pentru fondurile școlii.
Întorcându-mă de la una dintre aceste excursii de încălzire a inimii, am auzit pe cineva cugetând: „Sunt mai fericiți decât noi, crezi? . .? ” Poate că ar fi trebuit să-i întrebe pe echipajele navei din Southampton, dintre care patru erau încă la bord. Erau mai bine plasate să judece.
Ei au spus că s-au simțit privilegiați să fi lucrat alături de meșterii birmani („și”, în glumă, „cu tot acel tec”). Dar văzuseră părți ale Birmaniei pe care nu le-ar fi periculat niciodată pe pasajul nostru de cinci stele în mijlocul curentului în sus pe Irrawaddy.
Unul a dat peste o bandă de lanțuri care lucra pe un drum de pe malul râului în Mandalay. El a menționat că au fost hrăniți și li s-a dat o pauză. El a menționat, de asemenea, că au fost urmăriți în mod constant de doi „spotters”. „Cumva, unul dintre bieții bugeri a reușit să facă o pauză pentru asta. Nu a ajuns departe. L-au prins și l-au bătut cu bastoane de bambus. Sânge peste tot. Apoi au bătut **** din spotter pentru că nu au dat alarma. ”
În calitate de turiști, am experimentat frisonarea dictaturii fără nici o teamă. Pentru noi, camionul îmbrăcat cu scuturi de revoltă gri suprapuse, o reptilă solzoasă pe roți, a fost doar o altă noutate în traficul orașului, cum ar fi luminile de la intersecțiile cu cifre, numărând în jos secundele în roșu înainte de „du-te” și apoi cu verde înainte de „oprire” ”. Dar numai cei mai proști dintre noi ar fi putut să nu înregistreze faptul că localnicii, uneori, ne spuneau lucruri care i-ar fi putut arunca în închisoare.
În Rangoon există o stupă, Maha Wizaya, la a cărei construcție a contribuit generalul Ne Win în speranța unor lucruri mari în viața următoare. Un bărbat care stătea lângă mine mi-a spus: „Nimeni nu vrea să aibă nimic de-a face cu el în viața următoare”.
Sub Ne Win - care se presupune că a ocupat locul din spate după anularea criminală a protestului în 1988 - guvernul militar a fost cunoscut sub numele de Consiliul de restaurare a legii și ordinii de stat - SLORC. Orwell ar fi putut să-l inventeze. A alcătuit „Kyauktada”, care a fost cadrul pentru romanul său antiimperial Zilele birmane; dar inspirația pentru Kyauktada a fost Katha, unde am părăsit nava pentru a mă întoarce, prin Mandalay, spre Rangoon.
Piața Katha se ocupă în continuare de „pește uscat fragil legat în pachete, ardei iute roșii, rațe despicate și vindecate ca șuncă”, așa cum a făcut atunci când Orwell servea (ca Eric Blair) în poliția colonială. Rickshaw-urile trebuie acum să concureze cu motorete fabricate în China, multe tencuite cu crestele Manchester United, AC Milan și Anglia, iar de la magazinul de DVD puteți închiria nu numai săpunuri birmaneze, ci și Tom și Jerry și West Life la Wembley. Cu toate acestea, longyi-ul rezistă, la fel (acolo și în toată țara) obiceiul de a picta fețe cu pasta de thanakha asemănătoare lemnului de santal.
Am întâlnit un nou ghid, Thant Sin, care era mai silențios în stil decât colegii săi de pe navă. Preocupat, de asemenea, părea.
Am făcut turul site-urilor legate de Orwell: biroul forestier, vechiul spital, închisoarea (la distanță) și casa în care locuise Orwell însuși și care găzduiește acum un oficial local. O cărare roșie de pământ ducea printr-o grădină junglă spre o proprietate de cărămidă roșie și cherestea cu un acoperiș roșu ruginit. În cele două camere principale de la parter și de la primul etaj, totul fusese împins în sus de pereți, ca pentru a curăța podeaua pentru o petrecere. Nu era nimic, oriunde, care să sugereze că unul dintre cele mai cunoscute nume din literatură scrisese odată acolo.
Întorcându-mă la pensiunea de pe malul râului în care Thant Sin își petrecuse noaptea, mi-am dat seama de ce părea preocupat: încă mai încerca să ne asigure locuri în tren în acea seară spre Mandalay. Managerul a făcut apeluri telefonice. Thant Sin a fost consultat; s-au făcut mai multe apeluri. Un alt oaspete - un ofițer al armatei, a spus Thant Sin - a oferit asistență. M-am strâns, am încercat să găsim un echilibru între trenurile cu scaune confortabile și trenurile cu locuri libere - și, poate, să aflăm ce făcea acest străin solitar în Katha.
După ce am condus promisiunea unui tren spre gara Naba, la aproximativ 14 mile vest - unde am întâlnit oficialul de imigrare în casca nazistă - ne-am întors la Katha, ajungând la timp pentru un tren care ar fi putut sau nu să fie scos la 4.30:XNUMX. (Nu mai puteam ține pasul). În acest caz, ne-am îmbarcat pe unul cinci ore mai târziu.
Între timp, au existat abateri. Familii întregi făceau picnic pe șine sau pe platformă. Mai mulți oameni au înghesuit patru săli de ceai, fiecare proiectând un program diferit: un meci de fotbal, un spectacol pop împerechea cântând cu kick box, o împușcare între Pierce Brosnan și Sean Bean și un knock-off birmanez de prieteni. Șeful de gară, inițial bănuitor de mâzgăleliile mele ocazionale dintr-un caiet, m-a încălzit, oferindu-mi să-mi cumpăr o băutură, apoi m-a invitat în biroul său - dar nu în sala de așteptare, cu măsuța de cafea și fotolii, care erau rezervate VIP-urilor. și clar puțin folosit. Pe un perete atârna o cămașă albă presată, cu mâneci scurte; pe alta o fotografie a generalului senior Than Shwe, președinte al Consiliului de pace și dezvoltare al statului.
Trăsura noastră purta scaune din piele cu spătar din lemn cu lamele dure. Adolescenții zăceau amânând pe culoare. Thant Sin și cu mine am adormit și ne-am trezit, amândoi și ne-am trezit, în timp ce o femeie de vizavi, cu o fată de aproximativ trei, a dormit o mare parte din cele 12 ore. Când soarele a răsărit pe mile nesfârșite de orez și copilul s-a trezit, femeia a hrănit-o, succesiv, cu curry și orez, ouă de prepeliță fierte tare și o pungă de arahide. În Mandalay, i-am înmânat mamei un tort neatins și banane pe care le cumpărasem pentru călătorie. Până acum, acea fetiță va fi la fel de roly-poly ca un Buddha chinezesc.
Thant Sin a fost dornic să-mi arate obiectivele din jumătatea zilei pe care am avut-o înainte de zborul meu înapoi la Rangoon. Somnoros din trenul cu rachete, lăsat de căldură și umiditate, l-am urmărit în jurul Kuthodaw Paya - cunoscut ca depozitul „celei mai mari cărți din lume” pentru cele 79 de plăci de marmură pe care sunt inscripționate textele sacre ale lui Buddha din Tripitaka - și Mahamuni Paya, unde m-am alăturat credincioșilor prin apăsarea frunzei de aur pe corpul umflat al unei celebre imagini a lui Buddha.
Când mi-a sugerat o plimbare pe „Marble Street”, unde bărbații dăltuiesc imagini religioase în timp ce femeile tinere le spală și le lustruiesc, eram pe punctul de a-i spune că am ajuns.
Apoi mi-am amintit de un comentariu făcut de un bărbat într-un sat de-a lungul Irrawaddy, când l-am întrebat dacă pot să-i fac fotografia. În majoritatea țărilor, răspunsul său ar fi sugerat o simplă lipsă de fonduri; în Birmania părea să spună mult mai multe. Cuvintele sale au fost: „Nu pot călători, dar fotografia mea va călători cu tine”.
BAZA DE BAZĂ
The Ultimate Travel Company (020 7386 4646; www.theultimatetravelcompany.co.uk) poate aranja o călătorie personalizată de două săptămâni, luând atât orașele clasice ale templului, cât și viața satului pe malurile Irrawaddy, de la 2,695 GBP pe persoană. După două nopți la reședința guvernatorului și un sejur în vechea capitală Bagan, faceți o croazieră pe Irrawaddy către Mandalay pe drumul către Mandalay. Următoarea oprire este Lacul Inle, unde bărcile cu coadă lungă sunt singura modalitate de a ajunge la satele locale și la grădinile plutitoare extraordinare. Ultimele câteva zile relaxante sunt petrecute pe plajele de pe coasta de vest curată din Ngapali, în Golful Bengal. Prețul include zboruri internaționale și interne, transferuri private și vizite cu ghid, mic dejun în hoteluri și la bordul navei, toate mesele, băuturi răcoritoare și bere.
Citiți mai departe
Din Țara Fantomelor Verzi de Pascal Khoo Thwe (Harper Perennial). Memoriile remarcabile ale unui trib de deal care a ajuns la Universitatea Cambridge – printr-o tabără de rebeli la granița dintre Birmania și Thailanda.
The Trouser People de Andrew Marshall (Penguin). O călătorie pe urmele unui erudit victorian care a adus fotbalul în Birmania.
Scrisori din Birmania de Aung San Suu Kyi (Pinguin). Coloane ale laureatului Premiului Nobel pentru Pace, scrise în anii 1990 pentru un ziar japonez, pe subiecte de la politică la sala de ceai.
Myanmar (Birmania), cel mai actual ghid (Lonely Planet).
CONTEXT PE BIRMA
Vocea Democrată a Birmaniei (www.dvb.no); Burma Campaign UK (www.burmacampaign.org.uk); Prospect Burma (www.prospectburma.org); Human Rights Watch (www.hrw.org); BBC (www.bbc.co.uk/topics/burma); Revista Irrawaddy (www.irrawaddy.org); Preocupare pentru turism (www.tourismconcern.org.uk).