NIAMEY, Niger – Oameni înarmați neidentificați au ucis trei turiști din Arabia Saudită într-un atac luni în deșertul de vest îndepărtat al Nigerului, au declarat oficialii.

Alți trei cetățeni saudiți au fost, de asemenea, răniți în atac, a declarat purtătorul de cuvânt al guvernului din Niger, Mamane Kassoum Moktar, pentru Associated Press.

Ministrul adjunct de externe saudit Khaled bin Saud a declarat pentru televiziunea Al-Arabiya, deținută de Arabia Saudită, că turiștii părăsesc Niger spre vecinul Mali, când au fost atacați în zorii zilei după ce și-au oprit vehiculul pentru a face rugăciunea de dimineață.

Nu era clar ce a declanșat violența, dar se crede că insurgenții locali, bandiții și membrii filialei Al-Qaida din Africa de Nord, cu sediul în Algeria, sunt activi în deșerturile îndepărtate de lângă granița cu Mali.

Întrebat dacă bănuiesc că Al-Qaida se află în spatele atacului, Saud a spus că grupul este activ în zonă „dar nu avem nicio dovadă” că au fost implicați.

„Până acum ni se pare că a fost un jaf”, a spus Saud, adăugând că autoritățile din Niger au fost în contact cu omologii lor saudiți.

De asemenea, Moktar a refuzat să speculeze dacă Al-Qaida se află în spatele atacului. El a spus că atacatorii călătoreau cu un vehicul cu tracțiune integrală când au fugit și că forțele de poliție și armată au fost trimise să-i dea de urma.

Moktar a spus că doi ghizi din Mali care îi escortaseră pe saudiți au fost găsiți de poliție cu mâinile legate luni în satul Ayerou, în apropiere de locul unde a avut loc atacul.

În aprilie, răpitorii din Niger au eliberat patru ostatici străini care erau reținuți de luni de zile, inclusiv fostul trimis special al Națiunilor Unite în Niger, diplomatul canadian Robert Fowler.

Președintele Nigerului a dat vina pentru răpirea lui Fowler unui grup rebel de nomazi tuaregi din minorități etnice care au purtat o insurgență la nivel scăzut de ani de zile. Dar filiala Al-Qaida din Africa de Nord și-a revendicat responsabilitatea pentru acea răpire.

Al-Qaida din Africa de Nord islamică este un grup din Algeria care s-a alăturat rețelei teroriste a lui Osama bin Laden în 2006 și conduce zeci de bombardamente sau ambuscade în fiecare lună. Grupul operează în principal în Algeria, dar este suspectat că a traversat granițele poroase din deșertul țării pentru a răspândi violența în restul nord-vestului Africii.

Luni, Al-Qaida și-a revendicat responsabilitatea pentru răpirea a doi italieni la începutul acestei luni în Mauritania, care se învecinează cu Mali și se află la marginea de nord-vest a Africii. Ministrul de externe al Romei a spus că este probabil ca ostaticii să fie în mâinile grupării islamiste radicale.