Chelnerul poartă o tavă de argint cu șampanie sclipitoare în fluturi de cristal. Poartă un frac negru din lână fină, în timp ce servește o doamnă elegantă, strălucitoare, într-o rochie de bal din satin roșu.
Noaptea formală pe Europa, cea mai apreciată navă de croazieră din lume, începe cu cocktailuri într-un atrium cu două etaje, unde un pianist clasic cântă pe un Steinway. După aceea, pasagerii se așează la o cină gourmet cu cinci feluri. Meniul meu este tipărit în engleză, dar aproape toți pasagerii din jurul meu își citesc selecțiile în limba oficială de la bordul navei: germană.
Hapag-Lloyd, gigantul german de transport maritim, operează patru nave în divizia sa de croazieră de agrement, iar Europa este vedeta în coroana sa. Singura navă de croazieră din lume evaluată cu cinci stele de plus de biblia industriei de croazieră, „Ghidul Berlitz pentru nave de croazieră și croazieră”, ocupă o clasă în sine. A ocupat această funcție în ultimii opt ani.
Majoritatea americanilor, chiar și crucișătoarele veterane, nu cunosc Europa, deoarece Hapag-Lloyd nu și-a comercializat navele pe această parte a Atlanticului. Acest lucru se schimbă treptat pe măsură ce linia de croazieră se angajează în croaziere bilingve. În aceste croaziere, pasagerii vorbitori de limba engleză, fie că sunt americani, britanici sau australieni, primesc meniuri, programe zilnice, documente de călătorie, prezentări video și un număr limitat de excursii la țărm în limba engleză. Întregul echipaj vorbește engleză, inclusiv un om de întreținere care l-a întrebat pe soțul meu dacă vota pentru Obama sau McCain.
Nouă croaziere au fost desemnate bilingve în 2009. În plus, dacă 15 sau mai mulți pasageri vorbitori de limbă engleză rezervă o croazieră, aceasta devine automat bilingvă cu anunțuri și excursii la țărm în limba engleză. La alte croaziere, pasagerii pot face o cerere în avans pentru meniuri în limba engleză și alte informații tipărite, iar concierge de la bord va aranja excursii individuale la țărm în limba engleză.
Europa atrage călători experimentați, sofisticați, suficient de bogați pentru a-și permite acest nivel de servicii. Vârsta medie a pasagerilor este de aproximativ 65 de ani, presupune directorul general al Hapag-Lloyd Cruises, Sebastian Ahrens, deși scade în timpul vacanțelor școlare, când la bord pot fi cazați până la 42 de copii.
În ciuda costului, Europa aproape întotdeauna pleacă complet. Piața croazierelor de lux nu suferă efectele unei scăderi a economiei, spre deosebire de alte segmente ale industriei de turism, spune Ahrens. Cei cu bani continuă să-i cheltuiască.
Ce face ca Europa să merite costul și să merite statutul de cinci stele plus? Pe scurt: spațiu și servicii.
Europa are cel mai mare raport de spațiu pentru pasageri din industria croazierelor, cu zone publice mari care nu se simt niciodată aglomerate. Spațiile private sunt, de asemenea, încăpătoare. Fiecare cameră este o suită, cea mai mică măsoară 290 de metri pătrați, iar 80% au balcoane. Mi-a căzut falca când am pus ochii pe dressing, lucru pe care nu l-am văzut nici măcar pe alte nave de lux. Spațiul de depozitare este de obicei îngust, dar în această suită aveam sertare și umerase de rezervă. Băile de pe majoritatea navelor sunt, de asemenea, minuscule, dar cele de pe Europa au o cadă și un duș separat din sticlă suficient de încăpător pentru un jucător de linie NFL. Zona de relaxare a suitei conține un scaun, o canapea extensibilă, un minibar cu bere, suc și băuturi răcoritoare gratuite. Un birou găzduiește o tastatură pentru accesarea unui cont de e-mail gratuit folosind ecranul televizorului, unde pasagerii pot viziona și filme la cerere, programe de bord și canale de televiziune atât în germană, cât și în engleză.
Nava, lansată în 1999, este mică în comparație cu mega-navele de 6,000 de pasageri construite astăzi. Un echipaj de 280 de persoane acoperă doar 400 de pasageri, cel mai mare raport personal/pasager al oricărei nave de croazieră. Acest lucru face posibilă un serviciu de top.
„Navele mai mici sunt deosebit de bune pentru călătorii experimentați”, spune expertul în croazieră Douglas Ward, autorul ghidului Berlitz. „Nasele mari de croazieră nu au finețea navelor mai mici.”
Membrii echipajului au ani de pregătire în domeniul hotelier în Europa și consideră o poziție în Europa o mișcare de construire a carierei. „Cea mai importantă parte a croazierei este echipajul”, spune Ward. Membrii echipajului Europa „au o recunoaștere foarte bună a pasagerilor”. Într-o călătorie de două săptămâni, ei își amintesc adesea numele, fețele și nevoile și solicitările speciale ale pasagerilor.
Pe lângă serviciile excelente, Ward spune că Europa își câștigă stelele prin atenția acordată detaliilor. Cursurile de pește sunt servite cu un cuțit de pește. Cafeaua vine cu trei tipuri de zahăr, pe lângă înlocuitorul de zahăr. Un șervețel pe un pahar de bere cu tulpină prinde condens. China și tacâmurile sunt de vârf. În restaurantul oriental, unul dintre cele patru restaurante de la bord, farfuriile de porțelan au un model rar de pește zburător, reprodus dintr-un design din anii 1920. Fiecare farfurie, dacă ai putea-o cumpăra cu amănuntul, ar costa între 350 și 400 de euro.
Elementele din meniu acoperă o gamă largă de bucătării. Nava oferă 8,000 de produse alimentare, în comparație cu aproximativ 3,000 în majoritatea croazierelor și transportă 17,000 de sticle de vin care acoperă epoca din toate zonele de top producătoare de vin din lume.
Totuși, Europa nu este perfectă. De mai multe ori în croaziera noastră, greșelile în timpul activităților enumerate în programul zilnic tipărit i-au derutat și frustrat pe pasageri. Toate cuțitele de pește din lume nu pot compensa pierderea unei excursii din cauza unei erori de comunicare.
Și în timp ce a noastră a fost una dintre croazierele bilingve desemnate programate în 2008, nu toate anunțurile de la bord au fost repetate în engleză. Acest lucru a fost mai ales dezamăgitor, deoarece tema croazierei noastre a fost Festivalul anual al Oceanului Sun al navei, cu spectacole ale artiștilor de muzică clasică. Deoarece muzica este o limbă universală, nu a avut nicio diferență faptul că soprana și tenorul prezentat au cântat arii în italiană sau germană, dar am fost descurajați când introducerea fiecărei piese a fost făcută doar în germană. Totuși, din moment ce eram singurii americani dintre doar câțiva vorbitori de limba germană de la bord, am putut înțelege reticența de a deranja atât de mulți pentru atât de puțini.
În majoritatea călătoriilor, Europa prezintă cel puțin o jumătate de duzină de muzicieni și vocali în programe care includ aproximativ 60% muzică clasică. În timpul Festivalului Ocean Sun, care va fi oferit din nou în 2009, în perioada 12-22 august, opt artiști apreciați la nivel internațional cântă într-un program de divertisment care include 80% până la 90% muzică clasică. Festivalul câștigă o reputație printre fanii muzicii clasice, similară cu cea a prestigiosului Festival del Sole din Napa și a Festivalului Soarelui Toscan din Italia.
Pe lângă spectacolele de după-amiază și seara la bord în timpul festivalului, în port au loc concerte private gratuite. În timp ce ne-am aflat în Cadiz, Spania, am călătorit la Castillo San Marcos din secolul al XIII-lea, unde a trăit Cristofor Columb în timp ce își plănuia călătoria în America. După cocktailuri și tartine în curte, renumitul tenor germano-canadian al Mozart Michael Schade a cântat pentru noi în mănăstire. În Mallorca, Schade s-a alăturat sopranei Andrea Rost într-un concert cu Orquestra Clasica de Balears la Teatro Principal. La bord, după cină, o masă muzicală mai ușoară în Clipper Bar a prezentat o cântăreță cântând în stilul lui Edith Piaf.
Europa nu se limitează la călătorii în Europa. Croazierele bilingve de anul viitor vor face escală în Pacificul de Sud, Australia, China, Japonia, Thailanda, Vietnam, India, Libia și Emiratele Arabe, pe lângă Țările Baltice, Italia și Grecia.
Când nu explorează porturile, pasagerii se bucură de numeroasele facilități ale navei, inclusiv un centru spa, piscină cu apă sărată cu acoperiș retractabil, simulator de golf cu 21 de terenuri cu PGA pro la îndemână pentru lecții și un loft de fitness cu vedere la ocean. Deasupra mansardei, în vârful navei, este o zonă care nu se găsește pe vasele americane: O punte pentru cei care aleg să facă plajă în stil nud – european.
• Informațiile pentru acest articol au fost strânse într-o călătorie de cercetare sponsorizată de Hapag-Lloyd Cruises.
Dacă te duci
Informații: Hapag-Lloyd Cruises, (877) 445-7447, www.hl-cruises.com
Itinerarii și costuri: Croazierele bilingve din 2009 variază ca preț și durată, de la o călătorie de 10 zile de la Barcelona la Insulele Canare, începând de la aproximativ 6,000 USD de persoană, până la o călătorie de 18 zile din Tahiti în Australia, începând cu aproximativ 9,900 USD de persoană. Nu se așteaptă gratuități. Se oferă o reducere de 5% pentru rezervarea anticipată.
Cod vestimentar: mai formal decât pe majoritatea navelor americane, bărbații purtând un costum sau o haină sport în majoritatea serilor și un smoking sau o jachetă pentru cină în nopțile formale.
Masa: locuri deschise într-o singură ședință la cină. Rezervări luate în sala de mese formală și necesare (și foarte căutate) în două restaurante de specialitate. Deși este o navă germană, bucătăria include mâncăruri din întreaga lume.
