Pe fondul unei scăderi a turismului global, o nouă regulă de călătorie în SUA declanșează optimism în industrie pentru mai mulți vizitatori de intrare din mai multe țări.
Guvernul federal își va extinde programul de exonerare de vize luni pentru a include Coreea de Sud și șase țări din Europa de Est - Ungaria, Republica Cehă, Estonia, Letonia, Lituania și Republica Slovacă. Acesta deschide calea către cetățenii acestor țări pentru a intra în SUA timp de până la trei luni fără a obține o viză.
Se alătură celor 27 de țări dezvoltate, inclusiv Regatului Unit, Franței și Japoniei, cărora li s-a acordat privilegiul. Oficialii turismului din SUA au făcut presiuni puternice pentru extindere în ultimii ani pentru a include alte țări ca mijloc de a genera mai mulți vizitatori și de a ușura îngrijorările pe care SUA nu le-a primit la fel de bine după 9 septembrie.
În 2007, aproximativ 29 de milioane de călători din străinătate - cu excepția Mexicului și Canadei - au vizitat SUA, în creștere cu 10% față de 2006, potrivit Travel Industry Association. Dar, având în vedere criza economică globală, se așteaptă ca numărul vizitatorilor din străinătate în SUA să scadă cu 3% în 2009 la 25.5 milioane, de la aproximativ 26.3 milioane în acest an, spune TIA.
Fără program, rata declinului ar fi fost mai accentuată, spune Geoff Freeman, un director de afaceri publice pentru TIA. „Programul Visa Waiver este cel mai critic program pentru turismul internațional către SUA”, spune el. „Este valoros din toate părțile călătoriei - de la călătorii de afaceri la turism și călătorii studențești.”
Susținătorii săi spun că procesul de obținere a vizelor turistice din SUA pentru străinii din țările lor de origine poate fi împovărător și descurajează mulți potențiali vizitatori.
Începând cu 9 septembrie, toți străinii sunt obligați să susțină interviuri personale. Ameliorarea poverii ar stimula cheltuieli turistice mai mari în SUA într-un moment în care hotelurile și companiile aeriene se confruntă cu o încetinire bruscă și dramatică, spune Freeman.
Interesul este deosebit de ridicat în Coreea de Sud, unde programul a adunat titluri în prima pagină. În 2007, 806,000 de sud-coreeni au vizitat SUA, clasându-se pe locul șapte printre țările străine.
Korean Air estimează că numărul clienților săi coreeni care vizitează SUA va crește cu peste 10% în 2009, în ciuda câștigului slab.
În așteptarea unei cereri mai mari, Korean Air va adăuga cu 5% până la 7% mai multe locuri pentru zborurile sale trans-Pacific și va crește frecvența unor zboruri, inclusiv zborurile Seoul-Washington și Seoul-San Francisco.
Republica Cehă, din care au venit peste 45,000 de vizitatori anul trecut, se așteaptă ca cifra să se dubleze în 2009, spune Daniel Novy de la Ambasada Cehiei la Washington, DC
András Juhász de la Ambasada Ungariei spune că și numărul vizitatorilor maghiari în SUA va crește probabil odată cu renunțarea la obligația de a deține viză. „A trebuit să stăm la coadă și, pentru unii, au trebuit să călătorească din mediul rural la Budapesta pentru interviul pentru viză. Mulți nu au fost dispuși să treacă prin acest proces umilitor ”.
