Miercuri a marcat o etapă amară-dulce în istoria aviației.

United Airlines, primul transportator care a făcut din Boeing 737 un element de bază al flotei sale în urmă cu 41 de ani, a retras ultimul dintre acele avioane într-o petrecere aeriană care se întindea din Virginia până în California.

Avionul a fost ultimul dintre cele 94 de avioane Boeing 737 pe care United le-a pus la sol din septembrie 2008. Acea manevră dureroasă le-a costat slujba a mii de angajați ai United, dar probabil că l-a salvat pe transportator de calamități financiare, deoarece piața călătoriilor s-a prăbușit iarna trecută în urma prăbușirii de pe Wall Street, au spus analiștii.

Ultimul Boeing 737 al United, care călătorește ca zborul 737, a decolat de pe Aeroportul Internațional Washington Dulles înainte de zorii zilei de miercuri și a aterizat în fiecare dintre huburile transportatorului în timp ce se îndrepta către o bază de întreținere uriașă din San Francisco.

Mecanicii vor dezbrăca avionul și îl vor pregăti pentru călătoria sa finală către deșertul central al Californiei, unde va fi parcat.

Tam-tam din cauza ultimei călătorii a avionului este o amintire a fascinației pe care aviația o deține pentru mulți oameni, de la războinicii rutieri până la angajații companiilor aeriene. Dar nu toată lumea va aplauda retragerea United 737.

„Este ca și cum ai pierde cel mai bun prieten”, a spus Jeff Ecklund, care a zburat cu 737 timp de șase ani la United, înainte de a-și pierde slujba în septembrie. El este unul dintre cei 1,450 de piloți care au fost concediați, deoarece United își are la bază flota 737 și șase avioane Boeing 747 jumbo. „Tendim să ne atașăm de aceste bucăți mari de aluminiu.”

Zborurile finale ale avionului au marcat, de asemenea, sfârșitul unei ere la United, cu sediul în Chicago, care a contribuit la a face din 737 cel mai bine vândut avion de pasageri din toate timpurile.

Când United a pus în funcțiune primul său Boeing 737 în 1968, pasagerii încă s-au îmbrăcat cu cele mai bune lucruri de duminică pentru călătoriile aeriene, iar controversele a izbucnit cu privire la dacă însoțitorii de bord ar trebui concediați pentru căsătorie.

În căutarea unui avion cu reacție care să-și înlocuiască flota de elice, United a selectat Boeing 737-200, devenind clientul de lansare pentru prima versiune a avionului care va fi utilizată pe scară largă (au fost vândute doar o mână din prima generație de avioane).

737, la rândul său, a revoluționat călătoriile aeriene. Era relativ ușor, avea o capacitate de aproximativ 120 de persoane și avea nevoie de doar doi piloți în cockpit, în loc de trei ca predecesorii săi.

În mâinile Southwest Airlines, care se mândrește cu o flotă de 737, și a altor transportatori low-cost, a devenit un avion pentru mase. Ultimele generații ale avionului sunt încă vânzători puternici pentru Boeing, care a strâns peste 6,000 de comenzi de-a lungul duratei de viață a lui 737.

„A fost dimensiunea potrivită, economia de exploatare corectă la momentul potrivit”, a spus consultantul în aviație Robert Mann despre succesul avionului.

United a cumpărat 233 de avioane cu corp îngust Boeing în două valuri de expansiune: la sfârșitul anilor 1960 și la sfârșitul anilor 1980 până în 1993. Dar, când s-a confruntat cu alegerea dificilă de a-și părăsi flota de avioane, deoarece prețul petrolului a crescut în iunie 2008, United a optat pentru Renunțați la cele 737 de „clasici” ale sale, așa cum sunt cunoscute în aviație, mai degrabă decât la flota mai tânără de Airbus A320.

Zborurile finale ale ultimelor 737 pentru United răsună de iubitorii de aviație, a spus Tom Lee. Este un director aerospațial din Los Angeles și un pasionat de avioane care a călătorit cu alte două zboruri istorice: primele călătorii comerciale ale avionului jumbo Boeing 747 și aeronavei cu etaj Airbus A380.

Unii s-au alăturat petrecerii pentru că au amintiri frumoase despre avion, a spus el. Pentru alții, conexiunea este mai primordială.

„Trebuie să fie fascinația pentru zbor”, a spus Lee. „Există ceva în dorința omului de a-și desfășura aripile, să coboare de pe pământ și să-și dorească să poată zbura.”