Un fost centru de lansare a rachetelor nucleare care s-a închis odată cu încheierea războiului rece, s-a deschis luni unui public curios să vadă cum este viața pe locul secret.

Situl Ronald Reagan Minuteman, înconjurat de câmpuri de grâu și soia din estul Dakota de Nord, arăta așa cum ar fi avut în 1997, când era încă activ.

Fostele locuințe, o clădire care se află la aproximativ 60 de metri deasupra centrului subteran de control al rachetelor nucleare, încă mai are echipamentele de bucătărie, televizoarele, masa de biliard și reviste pe care le avea când site-ul a fost închis.

„Este o adevărată capsulă a timpului. Este mobilat în moduri la care majoritatea site-urilor ar putea doar visa', a spus căpitanul în retragere al Forțelor Aeriene Mark Sundlov, un fost ofițer de rachete care acum gestionează amplasamentul.

Zona de zi conține șapte dormitoare, inclusiv unul pe care Sundlov îl folosește ca birou, o bucătărie comercială și sufragerie, o sală de greutăți cu o bicicletă de papetărie și o sală de jocuri.

Vizitatorii pot intra în subteran și pot vedea unde s-au așezat cândva ofițerii forțelor aeriene pentru a aștepta un posibil război nuclear. Treaba lor era să monitorizeze 10 rachete nucleare Minuteman III din apropiere – și să le lanseze dacă i se comanda.

Un lift de marfă a dus luni aproximativ 30 de vizitatori în două încăperi cavernoase care seamănă cu tuneluri de cale ferată, unde aerul subteran mirosea slab a motorină și părți ale podelei erau lipicioase de lichid hidraulic.

O cameră adăpostea generatoare diesel și aparate de aer condiționat pentru răcirea echipamentelor. Un altul era pentru doi ofițeri care lucrau în ture de 24 de ore.

Rândurile de lumină de pe o consolă arătau starea fiecărei rachete. Unul etichetat „rachetă departe” ar indica o lansare.

Un ofițer dormea de obicei într-un pat îngust, în timp ce al doilea era de serviciu. Dar ambii ofițeri, împreună cu o altă pereche într-o unitate separată, ar trebui să dea comanda pentru orice lansare, a spus Sundlov.

„Vrem să învingem ideea că un tip care a avut o zi proastă poate apăsa butonul”, a spus el. „Oamenii care nu știu nimic despre sistem, cred că pleacă simțindu-se mult mai în siguranță.”

Lari Helgren, 58 de ani, fost tehnician de întreținere a mediului în Forțele Aeriene, a spus că vizita sa i-a adus în minte amintiri de când lucra acolo la sistemele de tratare a aerului, generatoarele diesel și luminile de avertizare ale centrului de lansare.

„Am dormit pe acest site și am mâncat pe acest site și am lucrat pe acest site de multe ori”, a spus Helgren.

„Am văzut aproape toate problemele care s-ar fi putut întâmpla aici”, a spus el.

Locația rachetelor, la aproximativ trei mile nord de Cooperstown și la aproximativ 70 mile nord-vest de Fargo, este una dintre puținele locații din SUA care comemorează Războiul Rece.

Serviciul Parcurilor Naționale operează un fost centru de lansare Minuteman II și un siloz de rachete în Dakota de Sud. În Arizona, conservatori istorici operează un fost sit de rachete nucleare Titan.