BETHLEHEM, Cisiordania — Betleem a marcat Crăciunul joi cu mulțimi de turiști care s-au alăturat creștinilor palestinieni locali în locul de naștere tradițional al lui Isus, în timp ce orașul din Cisiordania sa bucurat de apariția sa o dată pe an în lumina reflectoarelor lumii.
Starea de spirit a fost optimistă, camerele de hotel fiind complet rezervate și comercianții raportând afaceri bune pentru prima dată în ultimii ani, deoarece o perioadă lungă de violență israeliano-palestiniană care a atenuat starea de spirit și turismul părea să se relaxeze.

Pe Betleem a căzut o ploaie slabă în dimineața de Crăciun. Mulțimi de credincioși și turiști purtând umbrele au străbătut piața din fața Bisericii Nașterii Domnului, construită deasupra grotei unde se crede că s-a născut Iisus.
În interiorul bisericii slab luminate din epoca cruciaților, sute de oameni s-au aliniat cinci la față, între două rânduri de coloane pe o parte, așteptând în liniște rândul lor să coboare câteva trepte de piatră spre grotă.

Majoritatea oamenilor din biserica antică în dimineața de Crăciun erau asiatici, câțiva europeni și americani li s-au alăturat.

După ce a trecut prin intrarea joasă în biserică, Wayne Shandera, 57 de ani, un medic din Houston, Texas, a părut uimit de prezența masivă a vechii biserici de piatră. „Te simți în continuitate cu toți pelerinii de-a lungul veacurilor care au fost aici”, a spus el.
Pentru Julie Saad, în vârstă de 55 de ani, din Denver, Colorado, Biserica Nașterii Domnului a făcut parte dintr-un sentiment mai larg. „Doar să fii în țara pe care a umblat Isus este o experiență spirituală incredibilă”, a spus ea.

La Biserica Sf. Ecaterina din apropiere, recent instalat Patriarhul Latin al Ierusalimului, Fouad Twal, a ținut prima sa slujbă de dimineață de Crăciun în noul său rol. Pentru Liturghia de la miezul nopții cu câteva ore mai devreme, biserica a fost plină în Ajunul Crăciunului de demnitari, inclusiv de președintele palestinian Mahmoud Abbas, și de turiști care au obținut bilete și au trecut prin controalele de securitate.

Slujbele de dimineața de Crăciun au fost mai relaxate. Majoritatea congreganților erau palestinieni locali, cu unii turiști stând în spate, ascultând liturghia în limba arabă.

Izbucnirea revoltei palestiniene împotriva Israelului la sfârșitul anului 2000 și luptele care au urmat au întunecat sărbătorile de Crăciun în Betleem ani de zile, lovindu-se industria turismului, care reprezintă salvarea orașului.

Deși cifrele turismului de vacanță din acest an au fost încă diferite de la zecile de mii care au vizitat în anii de vârf ai sfârșitului anilor 1990 și mileniului 2000, acestea au fost în creștere față de ultimii ani, când au venit doar câteva mii de vizitatori. Oficialii din Betleem au spus că peste pe parcursul anului, peste 1 milion de turiști și-au vizitat orașul, oferind un impuls foarte necesar economiei locale.

Totuși, totul nu este bine în Betleem, în ciuda reducerii violenței și a relansării discuțiilor de pace de anul trecut între Israel și guvernul lui Abbas.

Betleemul rămâne înconjurat pe trei laturi de o barieră de plăci falnice de beton și garduri electronice pe care Israelul le-a ridicat. Israelianul spune că bariera este menită să țină departe atacatorii sinucigași, dar pentru că se cufundă în West Ban
k, palestinienii o văd ca pe o acaparare de pământ puțin deghizată care le sugrumă economia.
Între timp, emigrația a redus populația creștină a orașului la aproximativ 35 până la 50 la sută din cei 40,000 de locuitori, în scădere de la 90 la sută în anii 1950.

Festivitățile din orașul din Cisiordania au contrastat puternic cu starea de spirit din Gaza, condusă de Hamas, la 45 de mile distanță. Militanții de acolo au bombardat comunitățile israeliene din apropiere cu rachete și mortiere de când un armistițiu a expirat în urmă cu o săptămână, așteaptă să vadă dacă Israelul va acționa asupra amenințării sale frecvente de a le lovi militar.

Mica comunitate creștină din Gaza – 400 dintr-o populație totală de 1.4 milioane de locuitori, și-a anulat slujba de la miezul nopții pentru a protesta împotriva blocadei Israelului, impusă după ce militantul islamic Hamas a invadat teritoriul anul trecut și s-a înăsprit și mai mult luna trecută, când militanții din Gaza au reluat tirurile cu rachete. .