Turismul din micuța Gambie este afectat de criza financiară

Banjul — Tânăra chelneriță făcea cu mâna meselor goale, în timp ce un grup de bucătari inactivi așteptau timpul într-un colț al unuia dintre restaurantele la modă din capitala Gambiei, cu toți ochii ațintiți pe ușa de la intrare.

— Anul trecut, dacă ai venit aici la opt, locul ar fi plin, spuse ea mohorâtă.

Mica țară din Africa de Vest se numără printre numeroasele destinații de călătorie exotice care se pregătesc pentru o afectare gravă de criza financiară, deoarece consumatorii îngrijorați amână vacanțele îndepărtate.

Doar o călătorie de șase ore cu avionul fără picior de zbor din multe părți ale Europei, Gambia se mândrește cu soare, mare și o pauză de griul neobosit pe litoralul său atlantic poreclit „Coasta Zâmbitoare”.

Cu toate acestea, deja în decembrie înainte de sezonul de vârf, restaurantele din capitala de coastă Banjul au înregistrat o scădere a oaspeților. Raportul de trei la unu chelneriță-masă observat în mai multe unități a fost mai puțin un „lux” decât un indicator de „îngrijorare”.

Directorul de marketing, Lamin Saho, de la Autoritatea Gambiană pentru Turism (GTA), a declarat că ocuparea camerelor a fost de aproximativ 42%, în scădere de la aproximativ 60% în aceeași perioadă a anului trecut.

„Există o scădere față de anii precedenți din cauza problemelor financiare globale”, a spus el.

Gambia atrage aproximativ 100,000 de vizitatori pe an, un record sănătos pentru un loc care avea doar 300 în 1965, potrivit cifrelor guvernamentale, la scurt timp după ce primii „turiști” s-au aventurat în această enclavă vorbitoare de limbă engleză, cuibărit în interiorul Senegalului.

Majoritatea vizitatorilor sunt europeni, cu aproape jumătate britanici (46 la sută), urmați de olandezi (11 la sută) și suedezi (cinci la sută).

„Pentru turiştii britanici lucrurile sunt acum mai scumpe”, a spus Saho, cu criza financiară agravată de ratele de schimb care au făcut ca lira sterlină să scadă în raport cu dalasisul Gambian.

Acest lucru înseamnă o veste proastă pentru Gambia, deoarece britanicii cheltuiesc în mod tradițional mai mulți bani decât olandezii cumpătați, care preferă să stea în hotelurile lor all inclusive.

Londoneza născută în Zimbabwe, Beverley Brown, care lucrează pentru o companie farmaceutică, a venit în ciuda recesiunii care se profilează acasă.

Dar „vacanța mea a fost un fel de decizie de ultim moment (…) Nu am vrut să cheltuiesc prea mult”, a spus ea, adăugând „în biroul meu sunt singura persoană care a plecat de Crăciun”.

Micuța Gambia – abia mai mare decât Jamaica, deși zdrobită într-o porțiune subțire și fertilă de ambele părți ale râului Gambia – depinde în mare măsură de turism, iar scăderea ar putea da o lovitură puternică într-o țară care se luptă cu șomaj ridicat.

Deși nu sunt disponibile cifre oficiale ale șomerilor, cele mai recente cifre de la Banca Mondială spun că 61% din cei 1.5 milioane de populație trăiesc sub pragul sărăciei stabilit la nivel național.

Aproximativ 16,000 de oameni lucrează direct în sectorul turismului, deși mijloacele de trai ale multor mai mulți depind de turismul de afaceri generat în mod indirect.

Turismul a depășit recent exportul de arahide ca cel mai mare venit în valută a țării, iar acum reprezintă aproximativ 16% din produsul intern brut (PIB), potrivit cifrelor guvernamentale.

Secretarul de stat pentru Finanțe și Afaceri Economice, Bala Musa Gaye, a spus însă că au apărut provocări serioase în acest an și ar putea continua în 2009.

„Gambia va fi afectată direct sau indirect de criza financiară globală în ceea ce privește remitențele din străinătate, fluxurile de ajutor, investițiile străine directe și încasările din turism”, a spus el.

Deși cifrele finale din 2008 nu sunt încă disponibile, cele mai recente cifre de la Autoritatea Gambiană pentru Turism arată că sezonul de vară 2008 a fost deja lovit. În mai, iunie și iulie, sosirile de turism au scăzut cu 26.4 la sută, 15.7 la sută și, respectiv, 14.1 la sută, iar sezonul de iarnă de obicei aglomerat nu este de așteptat să fie mai bun.

Ghizii turistici instruiți de guvern, care lucrează ca liber profesioniști în marile stațiuni ale țării, cum ar fi Serrekunda, se luptă deja cu mai puțini turiști – și care își fac banii.

„Puteți simți cu adevărat acest lucru în modul în care cheltuiesc”, a spus șeriful Mballolow, secretarul general al asociației de ghid turistic. „Ei cheltuiesc mai puțin și sunt mai puțin probabil să facă afaceri decât înainte.”