Palma coco de mer din Seychelles este un obiect de legendă. Semințele sale - cele mai mari și mai grele din lume - se credeau cândva că cresc pe copaci sub valurile Oceanului Indian și că dețin mari puteri de vindecare. Chiar și atunci când sa dovedit mai târziu că palma crește pe uscat, a apărut un nou folclor: pentru a produce această sămânță, plantele masculine și feminine se îmbrățișează într-o noapte furtunoasă, sau așa spune o poveste locală.
Legendele pot fi doar atât, dar palma are încă un apel unic. „Coco de mer este singura plantă carismatică care poate rivaliza cu panda uriaș sau cu tigrul”, spune Stephen Blackmore la Royal Botanic Garden Edinburgh, Marea Britanie. Acum știința din spatele semințelor de palmier carismatic se dovedește a fi la fel de fascinantă.
Deci, cum poate o plantă care crește în sol de calitate slabă pe doar două insule să producă semințe record care ating diametrul de jumătate de metru și pot cântări în jur de 25 de kilograme?
Au descoperit că frunzele au doar aproximativ o treime din concentrațiile de azot și fosfor observate în frunzele altor copaci și arbuști care cresc în Seychelles. De asemenea, înainte ca frunzele vechi să fie vărsate, palma retrage eficient din ele majoritatea nutrienților și le reciclează. A investi atât de puțin în frunziș înseamnă că palma are mai multe de investit în fructele sale.
Părinte îngrijitor
Dar acesta nu este singurul mod în care frunzele ajută la creșterea fructelor. Frunzele uriașe, plisate, sunt extrem de eficiente în direcționarea apei pe trunchi în timpul ploilor. Kaiser-Bunbury și colegii săi au arătat că acest flux de apă preia, de asemenea, orice deșeuri bogate în nutrienți de pe frunze - flori moarte, polen, fecale de păsări și multe altele - și îl spală în sol imediat în jurul bazei palmei. În consecință, concentrațiile de azot și fosfor din sol, la 20 de centimetri de trunchi, au fost cu cel puțin 50% mai mari decât în sol, la doar 2 metri distanță.
Blackmore a văzut din prima mână cât de eficient frunzele canalizează apa - mai bine decât unele rigole de pe clădirile locale, spune el. „Dar să ne gândim la asta nu doar în ceea ce privește fluxul de apă, ci și în ceea ce privește nutrienții, a fost un salt foarte important de gândire și adaugă mult la înțelegerea acestui copac uimitor”, adaugă Blackmore.
Hans Lambers de la Universitatea din Western Australia din Crawley, care studiază modul în care speciile de plante s-au adaptat la niveluri incredibil de scăzute de fosfor din solul din sud-vestul Australiei, spune că frunzele de coco de mer care canalizează nutrienții sunt o „strategie complet diferită” .
Descoperirea este legată de un alt lucru remarcabil despre palmă: pare a fi unic în regnul plantelor în îngrijirea răsadurilor după ce acestea germinează. Mulți copaci au dezvoltat semințe care călătoresc - pe vânt sau în intestinul unui animal - astfel încât răsadurile să nu concureze cu părinții lor pentru aceleași resurse. Blocate pe două insule și incapabile să plutească, semințele de coco de mer nu călătoresc de obicei prea departe.
Cercetătorii au descoperit însă că răsadurile beneficiază de creșterea la umbra părintelui, deoarece au acces la solul mai hrănitor de acolo.
„Este exact ceea ce ne-a fascinat cel mai mult pe colegii mei și pe mine despre Lodoicea”, spune Kaiser-Bunbury. „Nu știm despre o altă specie [de plante] care să facă acest lucru.”
Frați plictisitori
Acest lucru încă nu explică de ce semințele sunt atât de mari. Conform unei teorii, trebuie să ne întoarcem la zilele moarte ale dinozaurilor pentru o explicație. Cu aproximativ 66 de milioane de ani în urmă, forma ancestrală a palmei s-a bazat probabil pe animale pentru a-și dispersa semințele relativ mari - dar poate că a pierdut acest mecanism atunci când fâșia de crustă continentală, care include Seychelles, s-a desprins de ceea ce este acum India, izolând palma .
Acest lucru a însemnat că răsadurile au trebuit să se adapteze la creșterea în umbrele mohorâte ale părinților lor. Deoarece semințele mari conțineau o cantitate bună de substanțe nutritive, răsadurile erau deja bine echipate pentru a face acest lucru și în cele din urmă au întrecut majoritatea celorlalte specii de arbori din ecosistem: până în prezent, palmele coco de mer sunt speciile dominante în pădurile lor.
În condițiile neobișnuite ale pădurilor dominate de o singură specie, competiția fraților - mai degrabă decât competiția dintre specii - a condus evoluția, spune Kaiser-Bunbury. Acest lucru a însemnat că palma a crescut treptat semințe din ce în ce mai mari pentru a oferi răsadurilor o rezervă și mai mare de substanțe nutritive pentru a spori șansele de a supraviețui împotriva verilor săi.
Kevin Burns de la Victoria University din Wellington, Noua Zeelandă, studiază modul în care plantele evoluează pe insule izolate, precum Seychelles, și spune că coco de mer pare să urmeze un model evolutiv general. „Plantele tind să evolueze semințe mari după ce colonizează insule izolate, iar speciile de plante insulare au adesea semințe mult mai mari decât rudele lor continentale”, spune el. „Semințele mari găzduiesc, în general, răsaduri mai competitive.”
Cu toate acestea, palmierul coco de mer nu și-a dat toate secretele. Exact modul în care florile feminine - cea mai mare dintre orice palmă - sunt polenizate rămâne un mister. Blackmore suspectează că sunt implicate albine, dar alți cercetători cred că șopârlele ar putea transfera polenul din pisicile arborilor falici, cu o lungime de 1.5 metri, ale copacilor masculi. Între timp, legenda locală sugerează că arborii masculi se rup de fapt de la pământ în serile furtunoase și se blochează într-o îmbrățișare pasională cu femelele. Este genul de poveste care se adaugă la atracția palmei.
Sursă:- New Scientist - Referință jurnal: New Phytologist,
