Southwest Airlines începe să arate ca versiunea corporativă a lui Jerry Rubin. Odinioară revoluționar, acum devine parte a stabilimentului.
Mi-am adus aminte de liderul Yippie devenit om de afaceri yuppie, când am început să mă uit mai atent la oferta Southwest pentru compania falimentară Frontier Airlines. Parvenitul deznădăjduit care a ajutat la redefinirea zborului din era post-dereglementare luptă acum pentru a păstra status quo-ul.
O licitație a instanței de faliment este programată săptămâna aceasta, dar, în stadiul actual, oferta Southwest de 114 milioane de dolari depășește o ofertă concurentă de 109 milioane de dolari de la transportatorul regional Republic Airways. Este puțin probabil ca Republica să prevaleze într-un război de licitații împotriva uneia dintre puținele companii aeriene majore care are de fapt bani de cheltuit.
Dar de ce ar dori Southwest să cumpere un jucător marginal într-un moment în care veniturile din industrie sunt afectate din cauza recesiunii?
Răspunsul este să împiedici pe oricine altcineva să-l cumpere.
Într-un comunicat de presă, directorul executiv al Southwest Gary Kelly a vorbit despre „potrivirea puternică” dintre culturile companiilor și „rădăcinile antreprenoriale similare” ale acestora. Ele pot fi înrădăcinate în mod similar în solul competitiv al dereglementării, dar au fost plantați la o generație separată.
Frontier a crescut într-o industrie care fusese deja schimbată de Southwest, iar Southwest-ul este cel care acum își găsește imitatorii din zilele din urmă strângându-i pe urme.
Uitați de discuțiile despre modul în care o combinație Southwest-Frontier va amenința United, care din nou se clătina din punct de vedere financiar și poate duce următoarea acuzație a transportatorilor importanți înapoi în instanța de faliment. Sigur, Southwest va curăța ceasul lui United din Denver, unde United operează un centru important, dar nu are nevoie de Frontier pentru asta.
Pierzând bani acolo
În Denver, se întâmplă ceva mai neobișnuit: Southwest pierde bani.
Compania aeriană a pierdut 38 de milioane de dolari acolo în primul trimestru, a estimat Bob McAdoo, analist la Avondale Partners. Gary Chase, care urmărește compania aeriană pentru Barclays Capital, este de acord că aceasta a pierdut bani în acest an, în timp ce Frontier a fost profitabilă.
Într-un discurs la o conferință a Administrației Federale a Aviației din aprilie, Bill Swelbar, de la Airline Data Project de la Massachusetts Institute of Technology, a constatat că, după eliminarea factorilor precum acoperirea combustibilului, costurile Southwest sunt mai mari decât unele dintre ceea ce el numește transportatorii de scară medie, cum ar fi precum JetBlue, AirTran și Frontier.
În timp ce avantajul său de cost față de transportatorii de linie veche s-a redus, Southwest nu a reușit să folosească eficiența ca armă pentru a-și respinge rivalii parveniți.
Cu alte cuvinte, cumpără Frontier pentru a-și reduce pierderile. Nu își poate permite să-l lase pe Republic sau pe oricine altcineva să continue să opereze Frontier pe piața din Denver.
Efectul de sud-vest, ideea că tarifele mici ale transportatorului încurajează traficul suplimentar pe piețele pe care intră, nu a funcționat în Denver. De fapt, dacă cumpără Frontier, tarifele acolo ar putea crește.
Achiziția ar trebui totuși să treacă de la autoritățile federale de reglementare antitrust. Draga dereglementării s-ar putea găsi argumentând că mai puțini transportatori și tarife mai mari vor crește concurența pe piața din Denver.
Nu mai este o excepție
Suntem obișnuiți cu o astfel de logică inversă din industria companiilor aeriene, dar Southwest a fost o excepție. De fapt, acest tip de definiție torturată a concurenței este aceeași pe care cei vechi au încercat să o folosească pentru a-și proteja piețele de invadarea Southwest.
Southwest rămâne cel mai viabil dintre marii transportatori și cel mai înverșunat competitor, dar la fel ca un radical din anii '60 care s-a tuns și s-a tuns adevărat, transportatorul care a zguduit de mai bine de 30 de ani industria aeriană autohtonă nu mai este un rebel.
