Un amestec de briză tropicală de școală și căldură intensă pătrunzătoare, așa cum este caracteristic în mod caracteristic cerul de vară africană de după-amiază, ocupă centrul scenei și domnește peste malul lacului. Aerul miroase a diferite forme de descompunere, legănându-se din corăbiile pustii, în dreapta, mesele abandonate folosite pentru tăierea peștilor, în stânga sunt filtrate de alge verzui care plutesc pe lacul din față.
Pe uscat, o multitudine de bucăți îngrămădite de lemn de foc și cărbune fac o prezență puternică, așteptând călătoria lor peste mare către oricare dintre numeroasele insule de pe lac sau un cumpărător norocos.
La câțiva metri se află o piață nou ridicată. Sunt câțiva trecători, unii văzuți stând lângă țărm, tăcuți și privind la ape. Dacă ați ratat panoul publicitar mare East Africa Breweries în drumul dvs., nu există nimic care să vă spună că vă aflați în Port Bell, cu atât mai puțin că vă aflați pe terenul celui mai vechi port al Ugandei.
Numit după guvernatorul britanic al Ugandei de atunci, Sir Hesketh Bell, Port Bell a fost deschis în 1908 pentru a gestiona importurile din Uganda pe mare.
Atât de puternică era importanța sa, încât atunci când calea ferată din Uganda a fost deschisă în 1931, a fost conectată la port pentru a ușura transportul mărfurilor care au ajuns pe mare în Kampala.
Dar astăzi Port Bell pare uitat, întins pe partea sub subsol a Kampala, lipsit de atenție. Simplul fapt că este cel mai vechi port al Ugandei este suficient pentru a-i garanta un loc printre centrele turistice de top ale țării, dar, deși toți cei intervievați sunt de acord, s-au făcut puțin sau ceva pentru a se asigura că se bucură de locul său meritat acolo. Și, ca rezultat, beneficiile economice care ar fi rezultat sunt, de asemenea, un mister.
Atât Malindi, cât și Mombasa, cele mai vechi porturi din Kenya, au devenit de atunci unele dintre principalele centre turistice ale țării. Același lucru se poate spune despre Dar-es-Salaam și Zanzibar, cele mai vechi porturi din Tanzania. Toate acum simboluri cheie ale moștenirii țărilor lor, un statut pe care Port Bell i-a fost teribil de refuzat.
O căutare pe internet a turismului la Port Bell dezvăluie site-uri care promovează informații turistice despre călătorii, hoteluri și vacanțe la Port Bell. Dar, făcând clic pe acele linkuri, nimic nu iese la suprafață; semn că multe agenții de turism prețuiesc locul ca un potențial centru turistic, dar aproape nimic din teren poate justifica afirmația.
Domnul Richard Oyamo, secretarul general al zonei feroviare, spune că valoarea portului poate fi găsită doar în teorie, și nu în practică. „(Port Bell) nu are valoare potențială, într-un sens că orice ar trebui să fie în port, deoarece alte porturi nu există și totuși este portul principal aici. Când îl comparăm cu porturile Kisumu și Mwanza, rămânem în urmă”, spune domnul Oyamo.
El spune că nu a fost pus în aplicare nimic pentru a gestiona potențialii turiști. „Singurul lucru care atrage turiştii este apa; nimic altceva. Turiștii vin aici plecând fără să știe că au ajuns la Port Bell”, adaugă domnul Oyamo.
Domnul John Baptist Kayaga, ministrul din umbră pentru Comerț și Industrie Turismului, spune că potențialul turistic al portului a fost îngreunat de mulțumirea atât a potențialilor investitori, cât și a guvernului.
„Perspectiva sa istorică și peisajul este suficient de bune, dar nimeni nu s-a gândit la asta în acest fel. Cu toții ne-am gândit să-l dezvoltăm pe linia unui centru comercial”, spune domnul Kayaga.
El spune că alte porturi precum Kisumu au multe centre comerciale de unde turiștii fac achiziții, dar asta nu este la Port Bell.
Domnul Oyamo spune că guvernul nu a planificat portul, ci pur și simplu l-a neglijat. Ministrul de stat pentru turism, domnul Serapiyo Rukundo, spune totuși că au portul în planuri. „Încercăm să facem croaziere pe Lacul Victoria. Oamenii vin cu idei despre cum să promoveze turismul acolo.”
Ofițerul de Relații Publice al Ministerului Lucrărilor și Transporturilor, doamna Susan Kataike, a subliniat importanța Port Bell pentru industria de transport din țară, dar a spus că încă funcționează la capacitate optimă, mai ales că navele de pasageri sunt în jos.
Ea spune că ministerul se angajează în construirea unui doc uscat în port și face reparații la liniile MV Kahwa și Pamba.
Simplul fapt că oamenii vor cheltui timp și bani nu numai pentru a veni și a se minuna de frumusețea pitorească de la Port Bell, ci și pentru a face plimbări cu canoea, arată că posibila influență turistică a portului este simțită de mulți, dar pur și simplu nu a fost valorificată.
Un om de canoe a spus în urmă cu trei luni că portul a devenit o destinație pentru oamenii care doresc să se sinucidă. „A venit cineva, arătând ca de afaceri și a cerut să fie transportat cu feribotul în jurul insulelor. Ajunge la jumătatea drumului, sare în apă și atunci trebuie să înfrunți consecințele dacă te întorci singur pe țărm”, spune el.
Această poveste este o simplă reprezentare a la care a fost redus cel mai vechi port al Ugandei. Punctele de vedere susținute de părțile interesate de mai sus sunt discuțiile tipice ale politicienilor, care vorbesc despre modul în care „sunt în pregătire planurile” pentru dezvoltarea site-ului. Faptul că nu are o singură marcă turistică spune multe despre capacitatea Ugandei de a-și păzi moștenirea și nu lasă de mirare de ce multe semne de teren lăsate în urmă de imperialiști sunt acum în ruine.
