PRESCOTT, Ariz. - Respingerea Air Midwest a venit rapid pe un fax de o pagină. Transportatorul nu și-a mai permis să zboare către comunitatea montană Prescott, au spus oficialii. Orașul ar trebui pur și simplu să găsească un nou chiriaș pentru micul său aeroport.
"Totul mergea bine - atunci, bam - compania aeriană a dispărut", a spus primarul Jack Wilson oftând. „Doar nu așa faci afaceri.”
Este o frustrare simțită în America rurală.
Guvernul federal a garantat numeroase orașe mici și servicii de transport aerian în urmă cu 30 de ani, când a dereglementat industria. Dar prețurile crescânde ale combustibilului au depășit subvențiile din programul Essential Air Service și mulți transportatori încearcă fie să-și negocieze din nou contractele, fie să renunțe complet.
Potrivit Departamentului Transporturilor, care administrează programul, companiile aeriene au cerut să renunțe la contractele de subvenționare pentru 20 de orașe în acest an. Acest lucru se potrivește aproape cu 2007 de orașe din 24. În 2006, companiile aeriene au cerut să renunțe la contracte pentru 15 orașe.
Între timp, guvernul federal intenționează să-și reducă bugetul pentru serviciul aerian esențial pentru 2009 la 50 de milioane de dolari, mai puțin de jumătate din bugetul programului în fiecare din ultimii șapte ani.
Jim Corridore, analist la Standard & Poor's, a declarat că comunitățile rurale ar trebui să se pregătească pentru chiar mai puține zboruri în viitor.
„Aceasta nu este o organizație caritabilă”, a spus Corridore. „Companiile aeriene se angajează să câștige bani și nu sunt. De fapt, pierd miliarde de dolari. Deci, ceva trebuie tăiat. ”
Asociația Regională a Companiilor Aeriene nu este de acord. Comunitățile rurale și-ar putea păstra serviciile aeriene în cazul în care programul federal ar fi modificat și având în vedere finanțarea de care are nevoie, a declarat Faye Malarkey, lobbyist al asociației.
Potrivit oficialilor companiilor aeriene, principalul defect al Essential Air Service este că nu mărește subvențiile pentru a face față costurilor operaționale în creștere, precum combustibilul.
Astfel, pe măsură ce costurile cu combustibilul pentru avioane au crescut, mai mult decât dublarea de la 1.86 dolari pe galon la începutul anului 2007 la 3.96 dolari pe galon în mai, companiile aeriene au fost blocate în aceeași subvenție. Unii transportatori au ridicat tarife, dar acest lucru nu a putut ține pasul cu costul combustibilului.
"Au trecut ani de când am obținut un profit net", a declarat președintele Air Midwest, Greg Stephens.
Stephens a declarat că Air Midwest a încercat să iasă din rutele subvenționate de pe coasta de est anul trecut pentru a economisi bani, dar Departamentul Transporturilor l-a obligat să onoreze unele dintre aceste contracte timp de aproape 14 luni, deoarece nu a putut găsi un transportator substitut peste.
Compania a continuat să piardă bani. Între timp, părintele Mesa Air Group Inc. a fost nevoit să plătească 52.5 milioane de dolari pentru a soluționa un proces cu Hawaiian Airlines Inc. Mesa a aflat, de asemenea, că Delta Air Lines Inc. dorea să anuleze un contract în valoare de 20 de milioane de dolari pe lună.
Compania abia aștepta, a spus Stephens.
Mesa Air Group a decis să închidă Air Midwest, anulând serviciul către 20 de orașe din 10 state până la sfârșitul lunii iunie. Stephens a spus că Mesa probabil nu va mai reveni la zborurile subvenționate.
„Am încercat să dezvoltăm Air Midwest prin EAS”, a spus el. Dar „clientul este mai mult decât dispus să plece la drum” și să conducă către un aeroport important, în ciuda prețurilor ridicate la gaz. „Cu asta concuram.”
De asemenea, transportatorul regional Colgan Air Inc. se luptă cu contractele sale subvenționate de guvern. Acesta a înregistrat o pierdere din exploatare de 4.5 milioane de dolari în 2007, în parte din cauza creșterii costurilor cu combustibilul.
„În multe locuri avem servicii EAS, ne uităm la costuri de combustibil de 5 și 6 dolari pe galon”, a spus Joe Williams, un purtător de cuvânt al părintelui Colgan, Pinnacle Airlines Corp. din Memphis, Tenn. „Nimeni nu a văzut următoarele două cu ani în urmă."
De asemenea, compania aeriană încearcă să obțină un profit mutând unele dintre zborurile sale din Pittsburgh către Aeroportul Internațional Dulles din Washington și oferind călătorilor mai multe conexiuni printr-un acord de partajare a codului cu United Airlines.
Colgan a cerut recent să iasă din contractele care deservesc șase orașe din Virginia de Vest, Maine și Pennsylvania, dar speră să renunțe la aceste contracte și să solicite o subvenție mai mare pentru a reflecta creșterea prețurilor la combustibili.
În prezent, acesta este singurul mod în care o companie aeriană poate ajusta un contract de subvenționare pentru costuri mai mari cu combustibilul - cereți să ieșiți din obligație, așteptați 180 de zile în timp ce departamentul analizează cererea și apoi renunțați la contract, a spus Malarkey.
„Chiar este cel mai rău lucru pe care îl poți face serviciului”, a spus ea. „Ai comunitatea în brațe. Nu prea înțeleg. Compania aeriană pare să-i abandoneze. ”
Asociația Regională a Companiilor Aeriene a solicitat schimbarea programului de subvenții timp de mai mulți ani, astfel încât companiile aeriene să nu fie nevoite să se lupte pentru a face profitabile zborurile rurale. Malarkey a declarat că Departamentul Transporturilor ar trebui să sporească subvențiile pentru a permite marje de profit mai mari și pentru a oferi companiilor aeriene o singură dată subvenție pentru a plăti creșterea costurilor cu combustibilul.
Un purtător de cuvânt al Departamentului Transporturilor a declarat că agenția este de acord că este nevoie de reforme, dar nu este în favoarea creării unor subvenții flexibile pentru a reflecta creșterea costului combustibilului. Soluția sa este de a limita subvențiile doar la cele mai izolate comunități.
"Reforma EAS este necesară pentru a se asigura că programul servește persoanelor pe care a fost conceput să le servească - celor care nu au alte opțiuni de călătorie viabile", a spus purtătorul de cuvânt Bill Mosely într-un comunicat.
Programul Essential Air Service a fost creat în urmă cu 30 de ani după ce industria aeriană a fost dereglementată. Transportatorii nu aveau să zboare rute neprofitabile către comunități mici, așa că guvernul federal a fost de acord să plătească o parte din costurile lor.
Comunitățile le consideră acum o linie de salvare. Zborurile subvenționate încurajează afacerile să se extindă în afara centrelor urbane și le oferă rezidenților acces rapid la centrele medicale și la hub-urile internaționale din orașele mai mari.
"Este o necesitate, nu un lux", a spus W. Gary Edwards, supraveghetor al orașului din Massena, NY, o comunitate de aproximativ 11,500 de persoane, în apropierea frontierei SUA-Canada. Edwards a declarat că Big Sky Airlines a ieșit din oraș în noiembrie, iar Massena așteaptă acum ca noul serviciu de la Capital Air Services Inc. să înceapă în septembrie.
„Suntem până la capătul statului New York”, a spus Edwards. „Nu avem o autostradă cu patru benzi. Toate drumurile noastre de aici sunt drumuri de țară. ”
Prescott, fosta capitală teritorială din Arizona, este încastrată între pădurile naționale la aproximativ 100 de mile nord de Aeroportul Internațional Phoenix Sky Harbor.
A devenit un refugiu pentru pensionarii bogați, ademenindu-i din orașe cu promisiunea sa de vedere la munte, trasee ample de drumeții și aer curat. Aproximativ 129,000 de oameni locuiesc acum la mai puțin de 20 de mile de Aeroportul Prescott - suficient pentru a se aștepta la un serviciu aerian decent, a declarat Gary Buck, președinte și CEO al unei companii de tehnologie de viziune din oraș.
„În acest moment, aveți de ales să luați un serviciu de transfer de la aeroport la Phoenix, sau puteți conduce direct”, a spus Buck. „Durează aproximativ două ore în fiecare sens. Este doar o durere. ”
Compania lui Buck, Visual Pathways Inc., îi cere să călătorească în afara orașului de aproximativ patru ori pe lună și să aducă clienți de două sau trei ori pe lună. Obișnuia să zboare cu Air Midwest, deși serviciul nu era de încredere. Ultima dată când Buck i-a încredințat transportatorului planurile sale de călătorie, s-a întors într-un autobuz.
„Au spus că este o eroare mecanică”, a spus el. „Ei spun mereu asta.”
Buck a spus că Prescott merită o varietate de transportatori, fiecare concurând pentru afaceri.
Aceasta poate fi o speranță îndepărtată, având în vedere prețul combustibilului și starea industriei aeriene. Oficialii Prescott au declarat însă că își vor păstra planurile de extindere a pistei și vor cere altor transportatori regionali să zboare în aeroport.
Great Lakes Aviation s-a oferit, de asemenea, să înlocuiască Air Midwest, iar în septembrie, Horizon Airlines se așteaptă să întoarcă zboruri comerciale către Prescott cu servicii către Aeroportul Internațional Los Angeles.
Fără serviciul aerian, „oamenii vor sta aici?” A spus primarul Wilson. "Nu. Dacă pierdem compania aeriană, începem să pierdem oameni. Pierdem și afaceri. ”
iht.com
