PHO KYAR, Myanmar — Vițelul curios de elefant Wine Suu Khaing Thein ar trebui să fie atracția vedetă a eco-rezervației Pho Kyar pe un drum stâncos într-un lanț muntos izolat din centrul Myanmarului.

Copilul de un an este cel mai tânăr dintre cei aproximativ 80 de elefanți care cutreieră rezervația plină de arbori de tec vechi de zeci de ani și plină de cântece de păsări.

Cu toate acestea, în ciuda promisiunii de plimbări cu elefanții și drumeții în junglă, ecoturiștii pe care tabăra vrea să-i atragă pur și simplu nu vin în națiunea condusă de militari, cu atât mai puțin fac călătoria accidentată până la îndepărtata Pho Kyar.

Sosirile de turiști în Myanmar au scăzut de la represiunea sângeroasă din 2007 a protestelor anti-junta, în timp ce ciclonul de anul trecut și presiunea grupurilor pro-democrație de peste mări de a boicota țara îi descurajează și pe turişti.

„Avem foarte puțini vizitatori acum”, a spus un manager al companiei Asia Green Travels and Tours, care organizează tururi în parcul Pho Kyar, care a cerut să nu fie numit deoarece nu era autorizat să vorbească cu presa.

„Nu din cauza transportului dificil către acest loc, ci din cauza scăderii sosirilor de turiști în ultimele luni.”

În ziua în care AFP a vizitat-o, nu au existat vizitatori străini sau locali la Pho Kyar, de 20 de acri (opt hectare), din lanțul muntos Bago, în ciuda faptului că este vârful sezonului turistic, care se desfășoară din octombrie până în aprilie.

În schimb, singura atenție pe care o primește Wine Suu Khaing Thein este o bătaie cu un băț de bambus de către unul dintre mânuitorii de elefanți, cunoscut sub numele de coraburi.

„Nu ar trebui să fugi ici și colo. Stai lângă mama ta”, strigă bărbatul, ducând vițelul înapoi la familia ei, în timp ce ei așteaptă un control de la veterinar.

Rezervația se află la aproximativ 200 de mile (320 de kilometri) de centrul comercial și de transport Yangon, mai aproape de noua capitală a regimului militar Naypyidaw, un oraș întins, ascuns, pe care turiștii nu au voie să-l viziteze.

Myanmarul a fost condus de diverse junte militare din 1962, iar liderul opoziției Aung San Suu Kyi a fost închis și ținut în arest la domiciliu în majoritatea ultimelor două decenii.

Odată, ea i-a îndemnat pe străini să stea departe de Myanmar – cunoscută oficial sub numele de Birmania – pentru a le refuza conducătorilor militari veniturile din turism, deși, deoarece ea este în mare parte tăcută de junta, nu este clar dacă părerile ei s-au schimbat.

Dacă să explorezi templele antice ale Myanmarului, orașele în prăbușire și junglele îndepărtate rămâne o dezbatere aprinsă în rândul călătorilor, seria de călătorii Rough Guide nepublicând nici măcar o carte despre națiune din protest.

Lăsând la o parte argumentele morale, recesiunea economică globală și evenimentele recente din Myanmar au zguduit industria exact în momentul în care își găsea picioarele.

Imaginile cu călugări budiști care fug de focuri de armă pe străzile din Yangon în timpul protestelor din septembrie 2007 și cu cadavrele umflate care împrăștiau câmpurile de orez din sudul deltei după ciclonul Nargis din luna mai trecută nu au inspirat încrederea turiștilor.

Departamentul de hoteluri și turism al guvernului a declarat că 177,018 străini au sosit pe Aeroportul Internațional Yangon în 2008, cu aproape 25% mai puțin față de cei 231,587 de străini care au venit în 2007.

„Sosirile de turiști au scăzut din cauza ciclonului Nargis. Turiștii cred că avem o situație foarte proastă și nu îndrăznesc să vizităm pentru relaxare”, a spus Khin, managerul unei companii de turism din Yangon.

Câți oameni ajung exact la tabăra de elefanți Pho Kyar, care a fost înființată acum 20 de ani, nu este clar, deoarece rezervația nu ține evidențe.

Mai mult de jumătate dintre elefanții din tabără sunt animale de lucru încă folosite de Myanma Timber Enterprise în industria forestieră și își petrec sezonul uscat ridicând copacii tăiați prin junglă.

În sezonul ploios – sau dacă elefantul este prea bătrân pentru a lucra – pahidermele se întorc în rezervație pentru a-i amuza pe turiștii care apar.

„Tabăra de elefanți Pho Kyar este cea mai bună din țară”, a spus un veterinar de la ministerul forestier, care nu a vrut să fie numit. „Întotdeauna avem grijă de elefanți.”

Myanmar are cea mai mare populație de elefanți din Asia de Sud-Est, cu aproximativ 4,000 până la 5,000 de animale, se arată într-un raport recent al grupului TRAFFIC, care a avertizat că animalul este amenințat de braconaj.

Ecologiștii din țară au spus, de asemenea, că, pe măsură ce junta din Myanmar extinde exploatarea forestieră în pădurile de tec, elefanții sălbatici sunt capturați și antrenați pentru operațiuni de defrișare care le distrug propriile habitate.

Managerii de la tabăra Pho Kyar speră că pot ajuta la educarea vizitatorilor cu privire la conservarea elefanților din Myanmar, dacă doar s-ar prezenta turiştii.