De când Memorialul celui de-al Doilea Război Mondial a fost ridicat pe mall-ul național din Washington DC în urmă cu patru ani, puțini dintre miile care se înghesuie zilnic la fața locului sunt militari supraviețuitori.
Zborurile de onoare cu personal voluntari și finanțate din donații oferă călătorii gratuite și tutelă pentru veteranii celui de-al Doilea Război Mondial pentru a vizita monumentul care comemorează serviciul lor.
„În 10 ani ca pilot ExpressJet, zborul cu zborul Honor a fost cea mai plină de satisfacții din cariera mea. În calitate de veteran al forțelor aeriene, m-am simțit foarte mândru că fac parte dintr-o zi de onorare a celor care au dat atât de mult”, a declarat Jeff Rupp, pilotul Honor Flight de la ExpressJet.
Serviciul charter al ExpressJet Airlines va zbura cu cel de-al doilea zbor Honor al hub-ului Northwestern Ohio Honor Flight la sfârșitul lunii iunie, după ce a transportat 29 de veterani din Toledo pe 30 aprilie pentru zborul inaugural.
Dee Pakulski, al cărui tată a fost un veteran al celui de-al Doilea Război Mondial, a fondat centrul de nord-vest al acestui program în Ohio, după ce a servit ca gardian al zborului de onoare pentru un veteran al celui de-al Doilea Război Mondial, bolnav în stadiu terminal, prin intermediul centrului Michigan al programului.
„În fiecare zi, pierdem mai mult din cea mai mare generație a noastră de americani”, a spus Pakulski. „Mulți dintre acești americani curajoși s-au întors din serviciu după victorie neobservați. Mulți dintre ei aud cuvinte de mulțumire și apreciere pentru prima dată când vizitează Memorialul.”
Potrivit site-ului web de zbor onoare, în fiecare zi mor 1200 de veterani al celui de-al Doilea Război Mondial. Prin intermediul programului TLC sau inițiativa „ultima șansă” se acordă prioritate veteranilor cu boli terminale.
„Siguranța este prioritatea noastră principală”, a spus Pakulski. „Acești veterani sunt în anii ’80 și ’90 și au nevoie de scaune cu rotile, oxigen și au nevoie de cazare specială pentru călătorie.”
Serviciul charter ExpressJet a oferit flexibilitate, permițând grupului să ofere veteranilor o zi de neuitat pentru a experimenta capitala națiunii pe care au luptat pentru a o apăra.
Fiecare hub Honor Flight plătește pentru călătoria veteranilor prin strângerea de fonduri și eforturile de sponsorizare ale grupului.
De la începutul anului 2005, rețeaua Honor Flight s-a extins la 30 de state. Un nucleu local de voluntari strânge fonduri și planifică excursii pentru veteranii din zonă din fiecare hub Honor Flight. Fiecare veteran este asociat cu un tutore voluntar. Deși călătoriile pentru veterani sunt gratuite, tutorele își plătesc propriile călătorii.
Pe măsură ce gradul de conștientizare a programului a crescut, multe centre au văzut listele de așteptare ale veteranilor crescând la sute.
„Ne culcăm în fiecare seară știind că, pe măsură ce strângem fonduri și planificăm pentru următorul zbor de onoare, unii dintre veterani s-ar putea să nu fie aici mâine. Cu siguranță dorim să oferim cât mai multe călătorii cât mai multor veterani putem”, a continuat Pukulski.
Ea îi sfătuiește pe oricine este interesat să ajute să doneze fonduri către hub-ul local, să servească ca voluntar de strângere de fonduri sau un tutore sau să înființeze un hub local Honor Flight în zona lor, să contacteze organizația națională de zbor de onoare la www.honorflight.org.
