UTUROA, Raiatea — Căpitanul James Cook, marele explorator al Pacificului, a fost primul european care a „descoperit” Raiatea, când a ancorat Endeavour în laguna de la Opoa, la sud de aici, în iulie 1769. În mod ironic, este faptul că este destul de bine „nedescoperit” de vest astăzi, ceea ce dă farmecul acestei insule luxuriante.
Spre deosebire de insulele vecine din Polinezia Franceză, cum ar fi Tahiti, Bora Bora și Moorea, cu stațiunile lor elegante orientate spre turismul de masă din America de Nord și Australia/Noua Zeelandă, Raiatea nu are o infrastructură turistică bine dezvoltată.
Asta înseamnă că miroase în multe privințe cu Pacificul de Sud de odinioară, o insulă adormită pe care W. Somerset Maugham, cronicarul Mărilor de Sud din primul sfert al secolului trecut, ar putea găsi cunoscută astăzi.
Uturoa este centrul administrativ al insulei, dar este încă un orășel somnoros, care prinde viață doar atunci când o navă de croazieră acostează și duminică după-amiaza când oamenii vin din satele periferice pentru luptele de cocoși din arena locală. Este atât de relaxat încât șoferii nu numai că lasă geamurile deschise la mașină în căldura zilei, ci chiar lasă ușile deschise.
Orașul datează din anii 1820, când reverendul John Williams de la London Missionary Society a început să răspândească creștinismul prin insulele Pacificului de Sud. Biserica protestantă din nordul orașului are o piatră memorială din granit negru pentru Williams, cu un marcaj în mai multe limbi.
Dar, în mod surprinzător, nu există niciun memorial pentru Omai, un originar din Raiatea care a fost primul polinezian văzut în Marea Britanie. Căpitanul Cook, la a doua sa călătorie în Mările de Sud, în 1773, s-a împrietenit cu Omai și l-a luat înapoi cu el pe tânăr.
„Nobilul sălbatic” a devenit un succes instantaneu în saloanele din Londra. L-au pictat mari artiști (un portret de Joshua Reynolds este atârnat în Tate Gallery din Londra). Și i-a fost prezentat Regelui George al III-lea și Reginei Charlotte la Palatul Kew.
Raiateanul a făcut o impresie destul de mare și asupra doctorului Samuel Johnson, marele scriitor și lexicograf (și omul care a alcătuit primul dicționar englez).
Omai a petrecut doi ani în Anglia înainte de a se întoarce în Pacificul de Sud cu Cook, servind ca traducător în Tonga și Insulele Societății, înainte ca Cook să-l debarce pe insula Huahine, unde echipajul i-a construit o casă.
Cook a aterizat prima dată, după ce a spart în laguna din jur, la pasul Te Ava Moa. Trecatorul este venerat în Polinezia ca punct de plecare pentru uriașele canoe care transportau emigranții pentru a descoperi Hawaii și Noua Zeelandă. În apropiere se află un marae (cuvântul înseamnă loc sacru) numit Taputapuatea. Altarul de piatră, dedicat vechiului zeu polinezian Oro, a fost restaurat în anii 1960. Se întinde pe aproximativ un hectar [2 1/2 acri].
Raiatea este renumită și pentru firewalkers, băștinași desculți care merg pe cărbuni încinși. Este o îndemânare transmisă din tată în fiu, dar, în mod ironic, este puțin probabil ca vizitatorii să o vadă interpretată aici pentru că, mi se spune, pompierii sunt prindeți de marile stațiuni din Tahiti și Bora Bora, care pun expoziții pentru oaspeții lor. ACCES
