VARADERO, Cuba - În prima zi de vacanță în cea mai bună stațiune de pe plajă din Cuba, cuplul canadian Jim și Tammy Bosch s-au bucurat de un cocktail la mijlocul dimineții în barul din holul Club Hemingway al hotelului Marina Palace.

„Erau minus 30 (grade Celsius) când am părăsit Canada”, a spus Jim Bosch, 49 de ani, lucrător la întreținere la granița cu Montana.

Turistii canadieni se deplasează în Cuba într-un număr din ce în ce mai mare, făcând din turism un loc luminos în economia, altfel sumbră, a insulei. Lovită de trei uragane, creșterea prețurilor la importurile de alimente și o scădere drastică a prețului nichelului, exportul său de top, economia Cubei a încheiat unul dintre cei mai duri ani de la căderea Uniunii Sovietice în urmă cu aproape două decenii.

„Cuba se află într-o situație economică foarte, foarte gravă în acest moment”, a spus Antonio Zamora, un proeminent avocat cubano-american din Miami care vizitează Cuba frecvent. „Au nevoie de un fel de impuls, iar turismul este un loc de unde va veni.”

Cuba a înregistrat un turism record în 2008, cu 2.35 milioane de vizitatori, generând venituri de peste 2.7 miliarde de dolari, o creștere de 13.5% față de anul precedent.

Boom-ul turistic este cu atât mai surprinzător, având în vedere impactul crizei economice globale asupra călătoriilor către alte destinații din Caraibe. Acest lucru poate fi parțial atribuit pachetelor all inclusive relativ ieftine ale insulei - de până la 550 USD pe săptămână, inclusiv biletul de avion.

Boschii, care fac parte dintr-o petrecere de nuntă de 36 de persoane, au plătit 1,078 dolari fiecare pentru vacanța lor all-inclusive la Marina Palace de cinci stele. Criza financiară nu a lovit la fel de tare în Canada, care este cu ușurință cel mai bun client al Cubei, trimitând 800,000 de vizitatori anul trecut.

Cuba a anunțat recent parteneriate majore cu companii străine din sectorul turismului: 30 de hoteluri noi și un total de 10,000 de camere noi, o creștere de 20 la sută.

Un embargo comercial în SUA, în vârstă de 46 de ani, interzice americanilor să plece în vacanță în Cuba, cu excepția vizitării familiei cubano-americani. Vizitatorii americani numărau 40,500 în 2007.

Acest lucru s-ar putea dubla după ce președintele Obama își va îndeplini promisiunea de campanie de a ridica restricțiile de călătorie ale cubano-americanilor, cărora li se permite o vizită la fiecare trei ani. Se anticipează, de asemenea, relaxarea reglementărilor care limitează călătoriile autorizate în Cuba pentru academicieni și schimburi culturale.

Oficialii cubanezi spun că nu intenționează.

„Filosofia noastră nu este să fim surprinși dacă se întâmplă, ci să așteptăm să se întâmple pentru a continua construirea de noi hoteluri”, a declarat Miguel Figueras, consilier senior al Ministerului Turismului.

Oficialii din turism speră să-i ademenească pe americani înapoi la turneul anual de pescuit al insulei, numit după Ernest Hemingway. Evenimentul de 59 de ani, desfășurat în iunie, a fost popular printre concurenții americani până când administrația Bush a restricționat călătoriile.

"Sperăm că în următorii ani, cu un nou președinte, bărcile americane vor începe să revină", a spus Figueras, menționând că aproximativ 50 de bărci americane au concurat în 1999, dintr-un total de 80.

Cuba are nevoie de tot ajutorul financiar pe care îl poate obține din sectorul său turistic, deoarece se pregătește pentru un an dur, spun experții.

Anul trecut, uraganele au provocat daune de 10 miliarde de dolari, echivalentul a 20% din venitul național.

„Nevoile de recuperare a uraganelor și prețurile ridicate ale alimentelor și combustibililor au determinat creșterea importurilor cu 43.8%”, a declarat Johannes Werner, editor din Cuba Trade and Investment News din Sarasota.

„Ca urmare, deficitul comercial a crescut cu 70%, sau 5 miliarde dolari, la 11.7 miliarde dolari în 2008 ... de două ori mai mare decât în 2007 și este proporțional cel mai mare din ultimii 13 ani.”

Problema de numerar a Cubei va continua probabil pe tot parcursul anului 2009, adaugă Werner, deși guvernul intenționează să reducă cheltuielile la jumătate în acest an.

Conturile bugetului statului „pur și simplu nu se încadrează”, a spus președintele Raul Castro într-un discurs de încheiere în fața Adunării Naționale pe 27 decembrie. În imposibilitatea de a-și susține sistemul de pensii, adunarea a votat creșterea vârstei de pensionare cu cinci ani, la 65 de ani. pentru bărbați și 60 pentru femei.

Recunoscând necesitatea asistenței, Cuba se află într-o ofensivă diplomatică pentru a îmbunătăți legăturile cu vecinii săi, culminând în decembrie cu acceptarea sa în grupul Rio, cel mai mare club al națiunilor din America Latină. Castro a primit oferte majore de sprijin economic din Brazilia și Venezuela.

De asemenea, Castro ar putea deschide economia la măsuri limitate de piață liberă, consideră unii experți. Cuba a declarat recent că va elibera noi licențe de taxi proprietarilor de mașini private pentru a concura cu taxele de stat.

Guvernul intenționează, de asemenea, să redistribuie terenurile de stat inactive către fermierii privați, deși procesul de distribuire a fost lent.

În discursul său, Castro a repetat o temă preferată: restructurarea salariilor în funcție de productivitatea angajaților, mai degrabă decât principiile socialiste egalitare ale sacrificiului revoluționar.

„Să nu ne mai amăgim pe noi înșine. Dacă nu există presiune, dacă nu este nevoie să lucrez pentru a-mi satisface nevoile și dacă îmi dau lucruri gratuite ici și colo, ne vom pierde vocea chemând oamenii să muncească ”, a spus el. „Acesta este modul meu de a gândi și de aceea tot ce propun merge spre acest obiectiv.”