Compania aeriană efectuează ultimele zboruri

După ce ultimele patru avioane Big Sky Airlines aterizează în Billings în această dimineață, rulează până la locurile de parcare și descarcă pasagerii, o eră din istoria zborului din Montana se va încheia.

Timp de trei decenii, singura companie aeriană din Montana a zburat cu avioane mici de pasageri în șapte orașe din Estul Montanei. Așa-numitele zboruri Essential Air Service sunt subvenționate federal cu taxe plătite de alți pasageri ai companiilor aeriene din SUA.

Începând cu 1 februarie, contractul EAS al lui Big Sky, în valoare de 8.5 milioane de dolari pe an, a fost atribuit companiei Great Lakes Aviation din Cheyenne, Wyo. Tranziția trebuia să fie fără probleme, dar Great Lakes a spus că nu poate cumpăra sau închiria avioanele pentru a zbura rutele. .

Așadar, timp de cel puțin câteva luni, serviciul aerian programat de pasageri către Glasgow, Glendive, Havre, Lewistown, Miles City, Sidney și Wolf Point se va încheia.

Deși avioanele Big Sky nu au reușit să atragă mulți pasageri în ultimii ani, unele companii Hi-Line vor pierde mii de dolari.

Randy Holom, administratorul Spitalului Frances Mahon Deaconess din Glasgow, folosea Big Sky aproximativ trei sferturi din weekenduri în fiecare an pentru a transporta medicii de la camera de urgență la spitalul său și pentru a acorda timp liber medicilor locali. Următorul medic de ajutor zboară pe 22 martie, iar Holom a spus că singura opțiune ușoară este să închiriez un avion.

„Probabil că ne va costa 3,200 de dolari pe weekend pentru a zbura pe cineva în sus și înapoi”, a spus el. „Presupunând că Great Lakes va începe să funcționeze până la sfârșitul lunii iulie, ne va costa 32,000 de dolari doar pentru călătoria de urgență în următoarele 19 săptămâni.”

Spitalul deține un Cessna 210, dar Holom a spus că se teme să zboare cu un avion monomotor în spații atât de vaste, cu vremea de munte venind dinspre vest.

Mai mulți medici care fac astfel de călătorii au spus că nu vor conduce cinci sau șase ore într-un singur sens pentru a ajunge la Glasgow sau Wolf Point. O astfel de călătorie ar fi nesigură după o perioadă de 48 de ore la urgență, au spus ei.

În urmă cu cincisprezece ani, dealerul GMC din Wolf Point a început să închirieze o mașină. Astăzi, High Plains Motors păstrează șapte sau opt vehicule închiriate în mare parte pe parcursul lunilor aglomerate de vară. Optzeci la sută dintre clienții dealer-ului au zburat cu Big Sky, a spus Marvin Presser, care este unul dintre proprietari.

„Indiferent de unde vii, este o cale lungă”, a spus Presser. „Putem supraviețui, dar, evident, dacă Marile Lacuri nu intră, atunci sunt sigur că afacerea noastră de închiriere de mașini se va diminua.”

În Scobey, angajații și membrii consiliului de administrație ai Nemont Telephone Cooperative Inc. au folosit Big Sky suficient de des încât asistentul administrativ executiv Pat Kanning a cumpărat bilete de avion pentru compania ei în vrac, de obicei cinci bilete dus-întors la un moment dat. Managerul general Shawn Hanson a spus că lui Nemont îi va fi dor de Big Sky.

„Deci va trebui să ne uităm la companiile aeriene care zboară spre Williston și vom conduce mult mai mult”, a spus el.

Dereglementarea schimbă totul
Înainte ca industria aeriană din SUA să fie dereglementată în 1978, guvernul federal a stabilit unde puteau zbura companiile aeriene și a subvenționat rutele. După dereglementare, companiile aeriene au pierdut subvențiile și au putut zbura oriunde doreau.

Montana de Est nu era profitabilă și, ca și alte zone rurale, nu ar avea servicii aeriene comerciale dacă Congresul nu ar fi înființat programul Essential Air Service. Programul urma să subvenționeze zborurile către orașe mai mici timp de 10 ani, până când vor putea dezvolta alternative de transport. Dar EAS a continuat timp de trei decenii.

În 1978, John Rabenberg de la Fort Peck a început să facă lobby pentru Big Sky și pentru serviciul EAS către Eastern Montana. El a condus Montana EAS Task Force încă de la înființarea acestuia. În zilele noastre, fermierul și pilotul au spus că este dincolo de frustrat.

„Aceasta va fi o dezamăgire teribilă și o dezamăgire teribilă. Este prima dată în ultimii 30 de ani când serviciul aerian este întrerupt”, a spus Rabenberg. „Chiar și atunci când ne-am schimbat de la Frontier la Big Sky, nu a existat nicio întrerupere a serviciului.”

Cu toate acestea, criticii EAS susțin că a crescut prea scump, costând aproximativ 120 de milioane de dolari pe an. Ei se plâng, de asemenea, că serviciul în Montana este deosebit de neeconomic, deoarece Beechcraft 19, cu 1900 locuri, pe care l-a zburat Big Sky, a călătorit în cea mai mare parte gol în cea mai mare parte a timpului.

Susținători precum Larry Miers, un specialist în dezvoltare economică în zona Glasgow, au susținut că transportul public de toate gusturile este subvenționat și că zonele slab populate ale țării merită servicii aeriene.

El a spus că crede că Great Lakes este serios să vină în Montana.

„Au urmărit agresiv Montana de trei sau patru ani”, a spus Miers.

Nu se plătesc bani din subvenția EAS unei companii aeriene decât dacă zborurile decolează.

Cu toate acestea, Rabenberg a spus că faptul că Departamentul de Transport al SUA a acordat subvenția Great Lakes atunci când nu poate zbura pe rute înseamnă că Montana are puțină putere de negociere.

„Nu există. Îl numim un contract cu DOT, dar nu este. Este un acord”, a spus el. „Nu există dinți în nimic dacă nu zboară.”

În majoritatea tranzacțiilor de afaceri, pierderea cuiva este o oportunitate pentru altcineva. Companiile locale de charter ar putea prelua unii dintre călătorii Big Sky, dar acest lucru nu s-a întâmplat încă la Edwards Jet Center din Billings.

„După cum se aude, Great Lakes va fi aici în următoarele trei luni și nu ne vom schimba în mod semnificativ operațiunile în următoarele trei luni”, a spus directorul general Robb Bergeson.

Kent și Stephanie Potter, care dețin Northern Skies Aviation în Laurel, au spus, de asemenea, că se așteaptă la doar efecte ușoare asupra afacerii lor de la dispariția lui Big Sky.

Kent Potter a zburat pentru Big Sky timp de cinci ani. Treaba a fost grozavă, a spus el, dar a zburat cu o mulțime de avioane goale. Niciun avion cu două motoare din țară nu se închiriază cu mai puțin de 500 de dolari pe oră, a spus Potter, așa că nu știe cum își pot permite unul sau doi pasageri factura.

„Dacă zbori două sau trei ore, va costa mii”, a spus el. „Cum poți zbura pentru mii de oameni când ești obișnuit să zbori cu 180 de dolari?”

Big Sky Airlines este deținută de MAIR Holdings Inc., cu sediul în Minneapolis. Până acum, MAIR a respins o încercare a angajaților Big Sky și a Phoenix Acquisition LLC de a cumpăra compania aeriană și de a o menține în zbor, spunând că grupul nu avea banii.

Acest efort de cumpărare va fi mai dificil acum, Big Sky și MAIR și-au pierdut activitatea și vor încerca să vândă sau să închirieze aeronava.

Mai târziu în această dimineață, câțiva angajați Big Sky vor organiza un ultim picnic în hangarul de la Aeroportul Internațional Billings Logan.

Cei care nu și-au tras deja ultimul cec vor continua să lucreze la închiderea stațiilor, la închirierea sau vânzarea avioanelor și la închiderea Big Sky Airlines.

După ce a zburat pentru Big Sky timp de 10 ani, pilotul Eric Knudson a obținut un alt loc de muncă zburând cu 737 sau 717 pentru AirTran Airways din Atlanta, Georgia, și ar putea fi nevoit să-și mute familia în sud-est. Nu va mai fi mers pe jos până la muncă prin campusul Montana State University-Billings, pe Rimrocks până la aeroport.

Anii Big Sky au oferit atât zbor fantastic, cât și geografie fantastică pentru a zbura, a spus el.

„Este trist și dulce-amărui”, a spus el. „Am o nouă slujbă, dar legăturile cu toți oamenii din comunitățile rurale și familiile din Big Sky sunt cele care sunt zdrobite în patru vânturi.”

billingsgazette.net