Legislația în domeniul sănătății ar putea acumula majoritatea titlurilor în aceste zile, dar este departe de a fi singurul proiect de lege care circulă pe Capitol Hill. O altă nouă legislație care se îndreaptă în liniște către biroul președintelui Obama este Legea pentru promovarea călătoriilor (TPA) - a fost deja aprobată de Senat și se află acum în fața Camerei - care ar constitui primul consiliu oficial de turism nonprofit al țării.

Practic, fiecare țară din lume, mare și mică, are un departament oficial de turism pentru a-i atrage pe vizitatori pe țărmurile sale. Tiny Tunisia are 24 de birouri de turism în 19 țări de pe glob. Africa de Sud are 10 birouri pe patru continente. America nu are niciunul, bazându-se în schimb pe sectorul privat pentru a atrage turiști. „Companiile aeriene, operatorii de turism, hotelurile - au avut responsabilitatea de a promova America”, spune Henry Harteveldt, analist în industria turismului la Forrester Research din San Francisco. „Guvernul a rămas departe de acest tip de inițiative și, ca urmare, am pierdut călătorii.”

Într-adevăr, în timp ce călătoriile internaționale anuale au crescut, de la 124 de milioane de călători globali în 2000 la 173 de milioane anul trecut, vizitele anuale ale străinilor în Statele Unite au scăzut, de la 26 de milioane în 2000 la 25.3 milioane în 2008. Reducerea absolută pare mic, până când considerați că a costat țării un venit estimat la 27 de miliarde de dolari din impozitul pierdut în ultimul deceniu. Având în vedere că nivelul șomajului depășește acum 10% în SUA, beneficiile economice ale călătoriilor în străinătate nu au fost niciodată mai urgente, însă vizitatorii nu au fost niciodată mai puțini. „Primim din ce în ce mai puțini vizitatori în fiecare an”, deplânge Geoff Freeman, vicepreședinte senior pentru afaceri publice la US Travel, cel mai important grup de promovare a industriei turismului din țară.

Ajutarea menținerii călătorilor la distanță sunt restricții mai stricte de viză, proceduri mai dure de intrare la birourile de imigrare și o creștere generală a sentimentului anti-american în urma războaielor din Irak și Afganistan. „Am considerat călătorii străini de la sine înțeles și, în mod eronat, am presupus că vor continua să vină”, spune Harteveldt.

Observatorii de la Washington se așteaptă ca TPA să treacă Senatul până la sfârșitul anului. Odată adoptată, va crea două entități noi - Biroul de promovare a călătoriilor și Corporația pentru promovarea călătoriilor - pentru a ajuta vizitatorii străini să intre efectiv în țară. Birourile vor servi drept resurse atât pentru călătorii individuali, cât și pentru industria călătoriilor, explicând reglementările privind vizele și cerințele de intrare, oferind date de destinație și sponsorizând campanii de marketing. Cel mai important, promovând întreaga națiune - mai degrabă decât o anumită companie aeriană sau destinație - susținătorii TPA spun că proiectul de lege ar putea atrage până la 1.6 milioane de turiști suplimentari să viziteze America în fiecare an. Aceasta se traduce prin beneficii economice estimate la 4 miliarde de dolari, ceea ce ar putea duce la aproximativ 40,000 de noi locuri de muncă.

„Noua lege se referă în mod fundamental la crearea de locuri de muncă și încurajarea activității economice”, explică senatorul Byron Dorgan (D-ND), principalul sponsor al proiectului de lege și membru de frunte al Subcomitetului Senatului pentru Transporturi, Locuințe și Dezvoltare Urbană. „Va ajuta, de asemenea, să pună o față publică mai bună asupra națiunii”, adaugă Dorgan. „În timp ce alte țări lucrează din greu pentru a atrage călătorii, se pare că trimitem un mesaj că nu le dorim aici.”

TPA ar avea un buget de până la 200 de milioane de dolari, finanțat din contribuțiile sectorului privat (hoteluri și companii aeriene, de exemplu) și o nouă taxă de 10 USD care ar fi plătită de orice vizitator străin care nu are nevoie de viză de intrare. Ultimul element s-a dovedit controversat - în special pentru călătorii în principal europeni care ar trebui să se lupte cu aceste costuri suplimentare. Ambasadorul John Bruton, șeful delegației Comisiei Europene în Statele Unite, a declarat că discriminarea potențială este „discriminatorie” într-o declarație din septembrie și a avertizat că ar putea deveni „un pas înapoi în demersul nostru comun către mobilitatea transatlantică”.

Deși taxa va fi probabil „ascunsă” în cadrul tarifelor aeriene, Harteveldt este îngrijorat de faptul că ar putea acționa în cele din urmă împotriva inițiativelor TPA și „să revină pentru a ne bântui”. Dar senatorul Dorgan consideră că 10 dolari sunt mult mai mici decât taxele similare - variind de la taxa de intrare a Irlandei de 14 dolari până la 100 de dolari din Marea Britanie - plătite de americani atunci când călătoresc în străinătate. Și cu doar 35 de țări care ar trebui să plătească taxa, mai puțin de 30% dintre călătorii străini vor fi afectați.

A trecut mai bine de un deceniu de când Guvernul SUA a încercat prima dată să formeze un birou oficial de turism. În 1996, sub președintele Bill Clinton, a fost lansată Organizația Națională a Turismului din SUA, care a fost abandonată doar trei ani mai târziu din cauza finanțării necorespunzătoare a Congresului - la fel ca eforturile ulterioare din 2001 și 2003. Dar pe măsură ce Legea pentru promovarea călătoriilor din 2009 își face loc prin Congres , se pare că a obținut suficient sprijin pentru a fi adoptat în lege - și finanțat în acțiune. Freeman al SUA Travel recunoaște că va fi probabil încă un an înainte ca Oficiul de Promovare a Călătoriei să fie complet în funcțiune. Dar el este încrezător că Washingtonul va recunoaște beneficiul creșterii călătoriilor în străinătate pentru recuperarea fiscală a națiunii. „Acesta este fructul slab agățat pentru fixarea economiei”, spune Freeman. „Este o soluție la fel de evidentă pe cât vă puteți imagina - și credem că secretarul Clinton și președintele Obama recunosc clar acest lucru.”