Orașul Atlanta i-a cerut celei mai înalte instanțe din Georgia permisiunea de a continua urmărirea unui proces cu miză mare care susține că companiile de turism online încasează ilegal milioane de dolari din veniturile din impozitele hoteliere.
Orașul caută să recupereze taxele de hotel și de ocupare de la 17 companii de rezervări de călătorii pe internet, inclusiv Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com și Orbitz. Dar companiile online susțin că nu sunt obligate să plătească și, chiar dacă ar fi fost așa, orașul ar fi trebuit să urmărească impozitele din punct de vedere administrativ înainte de a depune cererea.
Companiile de turism online sunt atacate legal în toată Georgia - și în întreaga țară - întrucât orașele încearcă să recupereze banii fiscali pe care ei pretind că îi aparțin pe bună dreptate. Taxa de hotel și de ocupare pentru camerele de hotel și motel din Atlanta, de exemplu, este de 7%. Impozitul, la fel ca altele la nivel național, a fost adoptat în lege ca o modalitate de a genera bani care ar putea fi folosiți pentru promovarea turismului.
Un judecător al Curții Superioare a județului Muscogee a ținut recent audieri pentru a stabili dacă Expedia trebuie să plătească taxe de hotel și de ocupare în orașul Columbus. Un judecător federal din Roma supraveghează un proces care solicită statutul de acțiune colectivă în numele orașelor care solicită reclamații împotriva a 18 companii de turism online.
La începutul acestui an, un judecător federal din San Antonio a permis ca un caz de acțiune colectivă în numele orașelor din Texas să înainteze împotriva firmelor de turism online.
Cazurile sunt litigiate într-un moment în care tot mai mulți oameni își fac rezervările la hotel online. În luna mai, National Leisure Travel MONITOR a raportat că călătorii de agrement folosesc acum Internetul pentru a rezerva rezervări de călătorii 56% din timp, în creștere față de 19% în 2000.
Luni, Curtea Supremă din Georgia a auzit argumente dacă ar trebui să respingă cazul orașului Atlanta sau să-i permită să continue procesul.
Înalta instanță trebuie să stabilească dacă, înainte de a depune cererea în martie 2006, orașul ar fi trebuit să evalueze în ceea ce privește impozitele pe care le datorau companiile online, să le ofere companiilor o notificare scrisă și, în cazul în care suma era în litigiu, să permită Comitetului de revizuire a licențelor din oraș să organizează o audiere.
Curtea revizuiește anul trecut o hotărâre a Curții de Apel de stat, care a spus că orașul ar fi trebuit să treacă prin acest proces. Dacă i s-ar permite să se ridice, hotărârea ar fi o victorie extrem de profitabilă pentru companiile online, deoarece un termen de prescripție de trei ani ar împiedica orașul să urmărească impozitele colectate de companiile online la începutul acestui deceniu.
Până în prezent, niciun judecător din Georgia nu s-a pronunțat cu privire la problema de bază din centrul litigiului: dacă orașele pierd o anumită sumă în impozite de fiecare dată când un hotel sau o cameră de motel este rezervată și plătită prin intermediul companiilor bazate pe web.
Potrivit dosarelor judecătorești, companiile online contractează cu hoteluri și moteluri pentru o serie de camere la tarife negociate „cu ridicata”. Companiile online stabilesc o majorare și stabilesc rata de „vânzare cu amănuntul” pe care consumatorul o va plăti. Companiile online acceptă plăți cu cardul de credit pentru tariful camerei, plus taxe și comisioane pentru servicii. Acestea returnează hotelului rata „cu ridicata”, plus impozitul estimat pe acea rată.
Nu se plătește nici o taxă de hotel și de ocupare pentru diferența dintre tariful cu ridicata și tariful cu amănuntul, a declarat luni Bill Norwood, avocat al orașului.
Dar Kendrick Smith, un avocat al companiilor online, a spus că, deoarece firmele bazate pe internet nu cumpără și nu închiriază camere de hotel, acestea nu sunt supuse taxei.
„Nu suntem hoteluri”, a spus el. „Nu putem colecta impozite.”
Judecătorul Robert Benham i-a furnizat lui Smith ipotetica unei companii online care ar fi taxat un client 100 USD pentru o cameră, chiar dacă majorarea acesteia a fost de 50 USD. Pe ce curs se percep impozitele? el a intrebat.
Rata de 50 de dolari plătită de compania online hotelului, a răspuns Smith. El a adăugat că tarifele negociate între hoteluri și companiile online sunt confidențiale.
Judecătorul George Carley a menționat atunci că clienții care plătesc în plată plătesc întreaga rată de impozitare de 7% din tarifele obișnuite ale camerei. Dar dacă companiile online colectează doar impozite pe tarifele cu ridicata, „orașul devine stricat”, a spus el.
Smith a declarat instanței că, dacă orașul dorește să încerce să colecteze astfel de impozite, ar trebui să respecte legea și să ofere companiilor online o estimare a sumelor datorate - să nu meargă în instanță reprezentate de avocați privați cu „taxe de urgență”.
„Acesta este un proces de colectare [de impozite]”, a susținut Smith. „Vor mulți bani.”
Într-un interviu telefonic, Art Sackler, director executiv al grupului comercial al industriei, Asociația Interactivă a Serviciilor de Călătorie, a declarat că procesul orașului este contraproductiv. Modelul de afaceri al companiilor online este bun pentru consumatori, deoarece le permite să amestece și să potrivească prețurile hotelurilor și facilitează turismul, a spus el.
"Încearcă să facă ceva care ar ucide sau deteriora această gâscă care a depus oul de aur", a spus Sackler.
Dar C. Neal Pope, un avocat al orașului, a spus că Atlanta folosește banii din impozitele hoteliere pentru a promova turismul.
„Orașul poate folosi, să zicem, din 5,000 USD din aceste venituri fiscale pentru a trimite o echipă de oameni din Atlanta să aducă un eveniment precum un turneu de softball sau un concert care ar putea aduce sute sau mii de oameni în oraș pentru a-l vedea, A spus Pope. „Când orașul este privat de milioane de dolari din acest venit, atunci puteți vedea cât de importanți sunt acești bani pentru turism.”
