Pe fondul creșterii petrolului, inflația îi face pe saudiți să se simtă mai săraci

RIYADH, Arabia Saudită – Sultan al-Mazeen s-a oprit recent la o benzinărie pentru a-și umple SUV-ul, plătind 45 de cenți pe galon – aproximativ o zecime din cât plătesc americanii în zilele noastre.

Dar tehnicianul saudit spune că americanii nu ar trebui să fie geloși. Inflația care a atins maxime din ultimii 30 de ani pentru orice altceva din regat îi face pe saudiți să se simtă mai săraci, în ciuda fluxului de bani din petrol.

„Le spun americanilor să nu fie invidioși pentru că benzina este mai ieftină aici”, a spus al-Mazeen, 36 de ani. „Suntem mai rău decât înainte”.

În timp ce saudiții nu simt durerea la pompă, o simt peste tot, plătind mai mult la magazinele alimentare și la restaurante și pentru închiriere și materiale de construcție. În timp ce țara devine din ce în ce mai bogată vânzând petrol la prețuri care au urcat la un record de 145 de dolari pe baril săptămâna trecută, inflația a ajuns la aproape 11%, depășind două cifre pentru prima dată de la sfârșitul anilor 1970.

„Prețurile la gaze sunt mici aici, deci ce?” a spus Muhammad Abdullah, un pensionar de 60 de ani. „Ce pot face cu gazul? Bea-l? Ia-l cu mine la supermarket?”

Al-Mazeen spune că factura sa lunară de băcănie s-a dublat – la 215 de dolari – comparativ cu anul trecut, când petrolul era în jur de 70 de dolari pe baril. În acea perioadă, prețul orezului s-a dublat la aproximativ 72 de cenți o liră, iar o liră de carne de vită a crescut cu mai mult de o treime la aproximativ 4 dolari.

În plus, saudiții se confruntă cu șomajul – estimat la 30% în rândul tinerilor cu vârsta cuprinsă între 16 și 26 de ani – și cu o piață de valori care a scăzut cu 10% de la începutul anului.

Mulți saudiți își dau seama că acest boom petrolier nu va avea același impact ca cel din anii 1970, care i-a ridicat pe saudiți de la zdrențe la bogății. De data aceasta, bogăția nu se scurge la fel de repede sau în aceleași cantități.

Unul dintre motive este populația în creștere a regatului, spune John Sfakianakis, economist șef la Saudi British Bank. În anii 1970, populația Arabiei Saudite era de 9.5 milioane. Astăzi, este de 27.6 milioane, inclusiv 22 de milioane de cetățeni saudiți.

Asta înseamnă că statul, care controlează aproape toate veniturile din petrol, trebuie să răspândească bogăția printre mai mulți oameni. Pe lângă un sistem generos de asistență socială, care include educație gratuită de la preșcolar până la universitate și alte beneficii pentru cetățeni, sectorul public angajează aproximativ 2 milioane de oameni, iar 65 la sută din buget este destinat salariilor.

„Statul, da, este mai bogat, dar statul are de aproape trei ori mai multă cantitate de oameni pe care trebuie să îi ajute”, a spus Sfakianakis. „Chiar dacă Arabia Saudită a avut o inflație mai mică (în anii 1970), țara și nevoile țării sunt mai mari decât erau înainte.”

Deci, guvernul are mai puțin spațiu pentru a crește salariile pentru a ajuta oamenii să facă față prețurilor mai mari. Emiratele Arabe Unite au crescut recent salariile din sectorul public cu 70 la sută – dar dacă saudiții ar fi făcut același lucru, ar fi fost afectați de deficitele bugetare, a adăugat Sfakianakis.

Alte țări din Golf au fost afectate și mai rău de inflație. În Emiratele Arabe Unite, inflația este de așteptat să ajungă la 12% în acest an, iar în Qatar este de 14%, potrivit unui raport Merrill Lynch de la începutul acestui an.

Dar acele națiuni au populații mult mai mici și, prin urmare, își pot răspândi petrolul, gazele și bogățiile financiare mai repede și în cantități mai mari pentru a ușura durerea. Drept urmare, contrar imaginii lor din Occident, saudiții sunt departe de cei mai bogați oameni din Golf. Venitul pe cap de locuitor al regatului este de 20,700 de dolari, comparativ cu 67,000 de dolari pentru Qatar, care are o populație de aproximativ jumătate de milion de cetățeni.

Într-un interviu recent pentru ziarul Al-Siyassah din Kuweit, regele Abdullah a spus că „oficialii au soluții potrivite” și intenționează să lupte împotriva inflației.

„Guvernul își poate folosi banii pentru a compensa creșterea prețurilor mărfurilor de bază. Regatul își va folosi și rezervele financiare pentru a combate inflația și a readuce totul la normal”, a afirmat regele, fără a detalia cum.

Economiștii spun că principala sursă a inflației este cererea internă mai mare de apartamente, spații de birouri și alimente – într-un moment în care prețurile mondiale la alimente și materii prime sunt în creștere. Un comunicat emis săptămâna trecută de Ministerul Economiei și Planificării spunea că indicele chiriilor, care include chiriile, combustibilul și apa, a crescut cu 18.5%, în timp ce costurile cu alimente și băuturi au crescut cu 15%.

Inflația saudita este, de asemenea, exacerbată de dolarul slab, deoarece rialul este legat de moneda SUA, crescând costul importurilor - iar regatul importă majoritatea bunurilor sale esențiale.

Afluxul de bani din petrol în economie este, de asemenea, un factor, dar nu este o cauză la fel de importantă a inflației ca celelalte probleme, au spus Sfakianakis și alți economiști.

În semn că inflația nu se va risipi prea curând, Cabinetul Saudit a decis, pe 31 martie, să reducă taxele vamale pentru 180 de produse alimentare, bunuri de larg consum și materiale de construcție pentru cel puțin trei ani, potrivit unui raport scris de Sfakianakis pentru Saudi British Bank. .

Totuși, regatul se va bucura de un excedent bugetar mare din cauza prețului ridicat al petrolului în acest an. Veniturile din exporturile de petrol sunt de așteptat să atingă 260 de miliarde de dolari în acest an, potrivit unui raport de luna trecută al Jadwa Investment, o firmă privată saudită. Aceasta se compară cu o medie de doar 43 de miliarde de dolari pe an în anii 1990, se arată în raport. Se estimează că excedentul bugetar va fi de 69 de miliarde de dolari în 2008, comparativ cu 47.6 miliarde de dolari în 2007.

Dar Arabia Saudită își pune mare parte din veniturile din petrol în investiții și active în străinătate, parțial ca acoperire în cazul în care prețurile petrolului scad în viitor, strângând bugetul.

Șeicul Abdul-Aziz Al Sheikh, marele mufti al regatului și cea mai înaltă autoritate religioasă, a cerut guvernului să stabilească prețurile la mărfurile esențiale.

„Ar trebui depuse toate eforturile pentru a limita prețurile în creștere la mărfuri în tot regatul”, a spus muftiul în timpul unei predici la Riad în februarie, potrivit cotidianului Arab News.