LAGOS, Nigeria – Ceața galbenă a coborât peste Nigeria, ștergând soarele, anulând zborurile companiilor aeriene și acoperind totul cu un strat fin de praf.

Furtuna bruscă a stârnit mesaje text înspăimântătoare despre ploile acide presupuse ucigașe, dar meteorologii spun că vremea vine de la harmattan, un vânt alize anual care aduce praf din deșertul Sahara prin Nigeria și restul Africii de Vest. Anul acesta, însă, harmattanul a venit într-un moment anormal, un posibil rezultat al încălzirii globale. Experții spun că ar putea întârzia sezonul ploios în cea mai populată națiune din Africa și există îngrijorări că ar putea chiar să anuleze viitoarele schimbări sezoniere.

„Face parte din schimbările climatice”, a spus Temi Ologonorisa, profesor de climatologie la Universitatea de Stat din Osun. „Odată cu venirea acestui praf, nu poți avea ploaie.”

Harmattanul, cauzat de schimbarea tiparelor vremii, înseamnă „îți rupe respirația” în Twi, o limbă din Africa de Vest. Sezonul harmattan începe de obicei la sfârșitul lunii noiembrie, pe măsură ce sezonul uscat al Nigeriei începe să se încheie. Vânturile duc nisipurile și praful Saharei spre sud și ridică împreună cu el solul de cultură arid din nordul Sahel al Nigeriei.

Anul acesta, harmattanul a apărut pentru scurt timp în ianuarie. De obicei, se încheie în februarie, a declarat Sampson Wilson, director general adjunct la Agenția Meteorologică Nigeriană condusă de guvern. Dar a suflat înapoi în Nigeria fără avertisment weekendul trecut, învăluind mai întâi nordul țării în praf și scăzând vizibilitatea la aproape zero, conform lui Wilson, și forțând multe companii aeriene să anuleze zborurile în țara de 150 de milioane de locuitori.

Când a ajuns la sud, furtuna a cuprins megaorașul Lagos într-o ceață galbenă care a făcut ca apusul să nu dea mai multă lumină decât luna.

Nordul Nigeria se confruntă cu o deșertificare în creștere, deoarece temperaturile în creștere permit marginii deșertului Sahara să se strecoare mai aproape de țară. Acest praf suplimentar adaugă combustibil pentru vânturile harmattan, a spus Ologonorisa, expert în schimbări climatice.

„Cu cât ai mai mult praf, asta arată că avem mai multă deșertificare”, a spus el.

Harmattanul a îngreunat respirația în Lagos, al cărui aer este deja poluat de roiuri de mașini zdrobite care navighează pe străzi cu gropi și de generatoare electrice care furnizează energie în timpul întreruperilor frecvente. Autoritățile sanitare au avertizat publicul să acopere fețele cu cârpă umedă și să rămână în casă, dar mulți au fost nevoiți să iasă în stradă pentru a-și câștiga existența într-o țară în care majoritatea trăiesc cu mai puțin de 1 dolar pe zi.

Medicii se așteptau ca harmattanul întârziat să aducă răceli, gripă și crize de astm, deoarece praful din aer inflamează plămânii și nările.

Schimbarea tiparelor în alizee afectează, de asemenea, momentul în care va sosi harmattanul, a spus Ologonorisa. Perturbarea acestor modele alungă și anotimpurile ploioase și secetoase din Nigeria - calendarul pe care fermierii se bazează mult timp pentru a ști când să planteze în centura mijlocie fertilă a țării.

Meteorologii prevăd că acest harmattan va crește încet în toată țara în săptămâna viitoare. Dar temerile legate de schimbarea modelelor meteorologice din Nigeria vor persista.