YANGON, Myanmar — După standardele din Myanmar, 2010 a fost un an de aur pentru turism. Cei care lucrează în acest sector au spus că speră că evoluțiile politice recente ar putea facilita atragerea și mai multor străini, deși nu există prea multă încredere în apetitul de schimbare a regimului militar.

Se estimează că 300,000 de turiști străini au vizitat țara anul trecut, au spus surse guvernamentale, o creștere de 30% față de 2009 și mai bună decât recordul anterior din 2006, anul oficial al vizitei în Myanmar. Dar nici măcar creșterea recentă nu face dreptate potențialului țării, ale cărei farmece naturale și culturale abundente ar trebui să o facă una dintre destinațiile turistice de top din Asia de Sud-Est.

„Suma de 300,000 de turiști nu este prea mare în comparație cu țările învecinate precum Thailanda, Malaezia, chiar și Laos”, a declarat Tin Tun Aung, secretarul general al Asociației de Turism din Myanmar. Anul trecut, aproximativ 15 milioane de turiști au vizitat Thailanda, 17 milioane au mers în Malaezia și 1 milion au călătorit în Laos.

Sectorul turismului din Myanmar a avut o parte echitabilă de lovituri dure în ultimii ani. A fost lovit de aceleași fenomene ca și restul lumii: izbucnirea sindromului respirator acut sever, sau SARS, în 2003; tsunami-ul din 2004; prețul ridicat al petrolului în 2008; și criza financiară globală din 2009. Dar Myanmar, numit și Birmania, a avut și propriile ei sughițuri speciale.

A existat o represiune militară brutală împotriva protestelor conduse de călugării budiști în septembrie 2007, iar apoi, în mai 2008, ciclonul Nargis a ucis aproximativ 138,000 de oameni și a lăsat o mare parte din Delta Irrawaddy în ruine.

Un stigmat politic este, de asemenea, atașat vizitei în Myanmar, care se află sub dictatură militară din 1962.

Aung San Suu Kyi, simbolul democrației din Myanmar, s-a opus anterior turiștilor străini care vizitează țara ei, în timp ce a sprijinit sancțiunile economice impuse țării sale de democrațiile occidentale. De atunci, ea și-a atenuat poziția cu privire la sancțiuni, spunând că acestea ar trebui limitate la cele care au un impact negativ minim asupra poporului din Myanmar.

Suu Kyi a fost eliberată de șapte ani de detenție la domiciliu pe 13 noiembrie, la șase zile după ce Myanmar a organizat primele alegeri generale în două decenii, dar a rămas neclar cum ar avea impact asupra turismului recentele evoluții politice.

„Nu cred că mișcările turistice au mare legătură cu politica, într-adevăr”, a spus Luzi Matzig, directorul companiei Asian Trails din Bangkok, specializată în excursii în Laos, Cambodgia, Myanmar și Thailanda.

„Dacă un turist vrea să meargă la Mandalay sau Pagan, este bine să audă că „Doamna” (Suu Kyi) a fost eliberată, dar va influența asta decizia lui de a vizita Myanmar? Nu cred”, a spus Matzig.

Operatorii de turism din Myanmar au atribuit performanța bună de anul trecut mai mult unei relaxări a reglementărilor privind vizele decât evoluțiilor politice. „Unul dintre motivele pentru care industria turismului a avut un an bun în 2010 a fost din cauza introducerii vizelor de sosire”, a declarat Nay Zin Latt, vicepreședintele Asociației Hotelilor din Myanmar.