Reprezentând companiile aeriene respective, Robert Schroeter, Senior Vice President și Chief Commercial Officer al Frontier Airlines, și Matthew Klein, Executive Vice President și Chief Commercial Officer al Spirit Airlines. Ambii directori s-au confruntat cu întrebări intense cu privire la politicile care stimulează angajații să taxeze pasagerii pentru bagajele de mână considerate prea mari, adesea în moduri care îi surprind pe călători la poartă.
Hawley, vizibil frustrat, a subliniat că cele două companii aeriene și-au plătit angajaților o recompensă combinată de 26 de milioane de dolari în 2022 și 2023 pentru aplicarea politicilor stricte privind bagajele. Aceste bonusuri, a susținut el, încurajează efectiv personalul companiei aeriene să prioritizeze extragerea de taxe suplimentare de la pasageri, mai degrabă decât promovarea unei experiențe de călătorie plăcute. „Îți plătești angajații pentru pungi de poliție, mai degrabă decât pentru a servi clienții. Asta nu este serviciu; este un shakedown”, a spus Hawley. „Zborul cu companiile tale aeriene este oribil. Este o experiență teribilă și de aceea.”
Adăugând insultă la răni, Schroeter și Klein câștigă ambii salarii mari — Schroeter câștigă aproximativ 2.4 milioane de dolari anual, în timp ce compensația lui Klein depășește 2.8 milioane de dolari. Critica lui Hawley a căpătat un avantaj și mai ascuțit în lumina acestor cifre, evidențiind diferența flagrantă dintre salariul executivului și experiența de călătorie a pasagerilor de zi cu zi. „Se pare că singurul lucru despre care companiile tale sunt transparente este cât de bine îți acoperiți propriile buzunare în timp ce scapă publicul”, a remarcat Hawley.
Lăcomia peste serviciu
Audierea a scos la iveală un contrast puternic între pretențiile companiilor aeriene de a oferi opțiuni de călătorie la prețuri accesibile și realitatea cu care se confruntă pasagerii, care întâmpină adesea taxe surpriză la poartă. Frontier și Spirit, două companii aeriene renumite pentru abordarea lor „fără avantaje”, justifică aceste taxe ca parte a modelului lor de afaceri, care se presupune că le permite să ofere tarife de bază scăzute. Cu toate acestea, practica de a recompensa angajații pentru aplicarea acestor taxe prezintă o imagine îngrijorătoare a unei industrii mai preocupată de strângerea profiturilor decât de asigurarea echității.
„Nu este suficient ca pasagerii să-și plătească biletul”, a continuat Hawley. „Acum, ei sunt de nichel și dimed pentru că au o geantă care ar putea fi cu un centimetru prea mare. Și mai rău, companiile tale aeriene au transformat agenții de poartă în vânători de recompense.”
„Nu este vorba despre siguranță sau eficiență, ci despre lăcomie.”
Adăugând combustibil la incendiu, Air Canada a anunțat săptămâna aceasta că va începe să taxeze pasagerii pentru bagaje de mână mai mari dacă optează pentru cel mai mic preț pe rutele din America de Nord și Caraibe, începând cu Ianuarie 3, 2025. Această mișcare este văzută de mulți ca o încercare îndrăzneață de a egala lăcomia și comportamentul îngrozitor manifestat de companiile aeriene americane. Este ca și cum Air Canada s-a uitat la practicile rușinoase expuse în Senatul SUA și a spus: „Ține-mi băutura”.
Într-adevăr, companiile aeriene par acum să ia indicii de la United Healthcare, o altă industrie renumită pentru că a redus profiturile în detrimentul consumatorilor obișnuiți.
Nedrept față de pasageri
Critica senatorului rezonează cu mulți călători care au experimentat stresul și umilința de a fi forțați să plătească taxe exorbitante cu câteva momente înainte de a se îmbarca într-un zbor. Aceste practici afectează în mod disproporționat pasagerii conștienți de buget, care aleg adesea transportatori low-cost tocmai din cauza accesibilității lor anunțate. Hawley a susținut că tacticile companiilor aeriene trădează o lipsă de integritate, subminând încrederea consumatorilor.
„Veți vizați oameni care își permit cel mai puțin aceste taxe”, a spus Hawley. „Familiile, studenții, seniorii cu venituri fixe – ei sunt cei care suportă greul. Și soluția voastră este să vă mângâiați pe spate și să oferiți bonusuri angajaților care le aplică? Este rușinos.”
Noua politică a Air Canada ilustrează și mai mult tendința insidioasă a companiilor aeriene care exploatează pasagerii sub pretextul „transparenței”. În loc să abordeze preocupările ridicate atât de parlamentari, cât și de pasageri, industria pare să își dubleze lăcomia. Astfel de mișcări erodează încrederea și fac din călătoria cu avionul o experiență din ce în ce mai ostilă pentru călătorul obișnuit.
Apelul la responsabilitate
Audierea subliniază îngrijorarea bipartizană din ce în ce mai mare cu privire la structurile de taxe ale industriei aeriene, legislatorii cerând din ce în ce mai mult măsuri de reglementare pentru a proteja consumatorii. Întrebările ascuțite ale lui Hawley reflectă frustrări mai ample față de o industrie care, în ciuda faptului că a primit sprijin semnificativ din partea contribuabililor în timpul pandemiei de COVID-19, continuă să implementeze politici percepute ca exploatatoare.
Pe măsură ce investigația continuă, există o presiune crescândă pentru companiile aeriene să-și reevalueze practicile privind tarifele și să acorde prioritate transparenței și echității față de marjele de profit. Retorica înflăcărată a lui Hawley servește drept reamintire că lăcomia corporativă necontrolată nu va trece neobservată – și că lupta pentru drepturile consumatorilor este departe de a fi încheiată.
